Выставив вперед ладони, я прикрыла веки, чтобы как следует сконцентрироваться. Ощущала целую прорву магии. Сотни тонких полосок пронизывали парк — вертикальные, горизонтальные и диагональные. Чувствовала каждую. Не видела, нет, но чувствовала.

Век не открывала. Первый шаг вышел неловким, чересчур осторожным, но дальше дело пошло веселее. Во тьме сомкнутых век отцовская магия подсвечивалась красным. Легко пробиралась сквозь препятствия, лишь иногда открывая глаза, чтобы не врезаться в дерево. Знала эту территорию как свои пять пальцев, а потому спокойно вышла к калитке, которая была тоже защищена. Замком. Самым обыкновенным замком.

Усмехнувшись, вытащила шпильку из прически и провернула ее в замке. Едва слышный щелчок стал музыкой для моих ушей. Дверца открылась, а я ощутила, что теперь по-настоящему свободна. Могу пойти куда угодно — прямо, вправо, влево. Могу выбрать любой путь, но неизвестно, будет ли он правильным. Не попробовав, не узнаешь.

Зажмурившись, вспомнила карту королевств. Зря я, конечно, ее не взяла с собой, но возвращаться из-за такой глупости точно не стану. Если пойду прямо через город и сверну налево у холмов, то дня через два покину наше королевство у южных границ, а там до Перборда рукой подать. За неделю управлюсь.

Выбравшись на центральную площадь, радовалась тому, что сейчас ночь. Огромный фонтан подсвечивался сотнями сфер, а по улице плавно текла легкая мелодия. Говорят, раньше на этой площади Святая Инквизиция сжигала Светлых магов.

Все изменилось, когда мой отец стал Главой Святой Инквизиции. Вместе с моим дядей они поменяли законы, но, конечно, не обошлось и без участия моей мамы. Точно знала, что она исполнила не последнюю роль, хотя и не говорит об этом. С тех пор на этой площади всегда играет музыка, а днем торговцы открывают палатки. Хорошо, что те времена уже прошли.

Город спал. Редко на улицах встречались прохожие — какие-то пьяницы, которые пытались дойти до дома, но повисали на ближайших фонарях. Встречались и патрульные. При виде них, я сильнее натягивала капюшон и закутывалась в плащ. Нечего на меня смотреть. Если узнают, быстро к отцу отправят, а второй раз из дома навряд ли удастся выбраться.

Чем ближе я подходила к воротам, тем страшнее мне становилось. Неужели я действительно ухожу? На душе становилось легко, а на лицо наползала улыбка. Хотелось расправить плечи, горделиво приподнять подбородок и уверенно идти вперед. Чтобы ничего не мешало. Чтобы все получалось. Но… еще нужно было пройти через ворота.

— Стой, кто идет? — выплыл постовой, отчаянно зевая.

— Роли Гент, наемница, — выговорила уверенно, хоть и только что это придумала.

Время от времени наемники заявлялись в столицу, чтобы найти работу у высоких господ. Там, где есть деньги, всегда есть и недовольные, которых следует устранить. За большую цену, разумеется. Правда, папа предпочитал выслеживать таких приезжих и пристраивать их к себе в инквизицию. Он говорил, что такие таланты не должны зазря пропадать.

— Утром приходи. Сейчас ворота закрыты, — махнул на меня мужчина, собираясь уйти обратно к себе в будку.

— Постой, милейший. Мне сейчас надо.

— А мне спать надо. Сказано, утром приходи!

Хотелось выкрикнуть: Да ты знаешь, с кем разговариваешь?! Но уже не могла полагаться на имя рода. Как только заветные слова прозвучат, меня тут же развернут в обратном направлении. Придется использовать метод под названием «Жадность превыше всего».

— А вот так? — достав из кармана три золотые монетки, выложенные из кошеля, подбросила их в воздух и поймала. В тишине улиц их звон раздался оглушающе.

— Давай быстро через каморку, но если проговоришься кому! — зашипел стражник, оглядываясь по сторонам.

— Я нема как рыба.

Проскользнув через будку постового, выбралась уже по другую сторону от столицы. До ближайшего города часов двенадцать пути, но к утру я доберусь до постоялого двора, где и остановлюсь ненадолго. Совсем без сна нельзя, да и поесть не мешает, но надолго там задерживаться все равно не стоит. Отец быстро меня отыщет, потому как владеет особой магией и ясно видит магический след.

По той же причине по тракту я идти не собиралась. Только через лес. Лучше уж я лишние пару часов поплутаю, чем попадусь так легко, едва вырвавшись.

— Эй, красавица! — окликнул меня постовой, вынуждая обернуться.

— Чего тебе?

— Ты в лес не ходи! Там опасно, — кивнул мужчина на чащу.

— Я волков не боюсь, — усмехнулась, ступая на траву.

— Некоторые люди пострашнее волков будут, — прилетело мне в спину.

По дороге к постоялому двору

Жульет Сенье, Герцогиня де Парион

Ночь казалась нескончаемой. Черное одеяло накрывало небо, блестело вкраплениями звезд. Высоко-высоко стояла желтая луна, но, сталкиваясь с деревьями, ее свет мерк, поэтому дорогу я себе подсвечивала сферами.

Под маленькими огоньками отлично просматривались небольшие препятствия — широкие кусты, низкие ветки деревьев, какие-то бревна. Спокойно пробиралась, придерживая плащ, чтобы не зацепиться, однако в скором времени огоньки пришлось погасить.

Я слышала смех. Отчетливо слышала разговоры и грубый мужской бас. Метрах в двадцати горел костер. Его пламя просматривалось среди деревьев, раскидывая устрашающие движущиеся тени. Лиц не видела. Чтобы лучше разглядеть и понять, кто передо мной, осторожно подошла ближе.

— Ну-ка, дай ей воды, Бродяга. А-то кони двинет раньше времени, — усмехнулся мужик, открывая свой беззубый рот.

Его грязные пакли свисали по сторонам от лица, исполосованного шрамами. Серая потертая одежда наверняка была давно не стирана. Кроме того, ткань имела кучу заплаток.

— Вот еще — воду на нее тратить! — возмутился, видимо, Бродяга.

— За дохлую никто не заплатит. Королю нужны живые Светлые маги.

— А может мы ее… того? Попользуем немного? — спросил третий, выныривая из-за кустов. — Хороша ж бабенка.

— Напои сначала.

В деревянной клетке, сделанной из палок и веревок, сидела худощавая девушка. Руки и ноги ее были связаны, а изо рта торчала грязная тряпка. Судя по тому, что осталось от ее одежды, девушка — обычная горожанка. На ее руках я заметила черные пятна — то ли грязь, то ли синяки. Она не пыталась вырваться, а просто сидела, забившись в дальний угол. Будто обессилела или смирилась со своей участью.

Костлявый парень, неприятно скалясь, открыл дверь, развязав обыкновенный шнурок. Он вошел в клетку, пригибаясь, и одним рваным движением освободил рот девушки от кляпа, чтобы дать воды.

— Ааааа! — тут же заверещала она, начав брыкаться.

— Ах ты, дрянь! — схватил ее за горло костлявый, когда бутыль с водой опрокинулась на него и упала на пол клетки.