Тревожные мысли одолевали: «Если двигатели не заработают, я останусь здесь надолго, на очень долгий срок! Спасательная экспедиция прибудет, при самом благоприятном раскладе, через тысячу лет». В конце концов, самоанализ надоел, и он отключил сознания, впав в состояние, похожее на сон. В этом состоянии ему вспоминалась родная планета, где он вырос; центр подготовки, где проводил много времени; его мегаполис, его друзья, его создатель, которого он видел редко, находясь в центре обучения, куда новые особи попадали с рождения, и это считалось великой честью. Что-то его толкнуло, его главный процессор, что-то насторожило, что-то он пропустил, очень важное. Вей встрепенулся и задействовал все уровни сознания на полную мощность.

Включил модуль анализатора поля, экран аппарата засветился. «Как я не догадался раньше?» – подумал Вей: анализатор показывал целый спектр совершенно новых излучений и полей. Вей сопоставил их структуру и влияния на топливный минерал Белетез и был крайне удивлен, когда анализатор выдал результат, что энергетические поля галактики, в которой он находился, нейтрализовали взрывные, энергетические качества Белетеза, делая его просто обычным минералом.

«И зачем я нарушил программу полета? – корил себя Вей. – Торопился домой – вот и расплата, но, с другой стороны, обнаружено то, за чем я летел; эти аномалии стоило того!» – и он с головой ушёл в изучение структуры вновь открытых полей.

Прошло несколько дентов, работа над структурами полей стояла на месте, он никак не мог расшифровать их влияния на минерал. От решения этой задачи его оторвал доклад автоматического зонда, вернувшегося из системы, заинтересовавшей его звезды. Из собранной зондом информации следовало, что в системе звезды есть планета, пригодная для жизни и населённая разумными существами, которые называют себя людьми. Люди достигли достаточно высокого уровня развития, вышли в космос, изучали свою звёздную систему с помощью искусственных аппаратов, спутники различного назначения вращались на орбите вокруг Земли (так люди называли свою планету). Внешне люди выглядели очень необычно, но Вей не страдал фобиями в этом вопросе, разумная жизнь могла носить самые неожиданные формы, но не переставала от этого быть разумной.

«Одно открытие за другим! Да здесь не разведывательный звездолёт, а целый научный флот нужен!» – рассуждал Вей, понимая, что теперь его имя впишут в историю космоплавания родной планеты: таких открытий еще никто не делал.

Звездолёт дрейфовал, все дальше углубляясь в звёздные скопления галактики, и с этим движением усиливалась напряжённость неизвестного поля. Вей сформировал информационный пакет с докладом о новых открытиях и попытался отправить в родную галактику, но не тут-то было: информация не выпускалась, каналы связи блокировались энергетическими полями галактики.

«Один, – пронеслось в сознании Вея, – совсем один! Хотя почему же один? Недалеко планета, населенная разумными существами, они помогут, попытался ободрить себя Вей. – Может, и помогли бы, – продолжил он размышлять, – но уровень их технического развития еще очень низок, и они не владеют необходимыми технологиями. Надо работать, без топлива я застряну здесь навсегда», – подумал Вей и вновь с энтузиазмом взялся за разрешение этой проблемы.

Ему везло. Он решил задачу, поняв механизм влияния энергетического поля галактики на топливный минерал Белетез. Это исследование было уникальным и наполняло Вея гордостью, однако поделиться своим открытием он пока ни с кем не мог. Для возвращения топливному минералу Белетезу энергоемкости нужен был катализатор, которым мог являться минерал, находящийся на обнаруженной им населённой планете. Для того чтобы выбраться из энергетической паутины этой галактики, звездолёту необходимо было по крайней мере сто клантов руды катализатора.

Появлялась ясность в дальнейших действиях. От планеты Земля он находился не далеко по космическим меркам, небольшой грузовой звездолёт у него имелся на борту и оборудование для добычи руды тоже. Тут Вей снова задумался: «А полечу-ка я сам, такая возможность изучить разумную жизнь самому вряд ли когда-нибудь еще представится!» Но реализация идеи требовала технической подготовки, гравитация на планете Земля была очень высокой, Вея там просто бы расплющило. Атмосфера состояла из смеси газов, которой он дышать не мог, звезда излучала в различных диапазонах и бомбардировала Землю частицами высоких энергий. Вызывало удивление, как могла появиться жизнь на планете в такой непосредственной близости от звезды. Вей прикинул свои технические возможности и приступил к подготовке экспедиции на планету.

Надежда училась на пятом курсе педагогического института в городе Пятигорске. В этом небольшом курортном городке, расположенном в долине меж невысоких гор, находились горячие целебные источники, давно притягивающие туристов. Климат мягкий: сказывалась вулканическая активность прошлого. Недалеко пролегал молодой горный хребет, возникший из-за столкновения литосферных плит много миллионов лет назад. Над всем этим великолепием возвышался спящий пятикилометровый вулкан Эльбрус. Этот регион населяли добрые, отзывчивые люди разных национальностей. Основу экономики составлял туризм: люди ехали сюда со всех уголков Земли, чтобы подышать чистым воздухом и набраться здоровья в целебных источниках этого края.

Подходила к концу последняя пара. Надежда с нетерпеньем поглядывала в окно, за которым буйно вступала в свои права ранняя весна. Наконец занятия закончились. Студенты, как дети, заспешили к выходу из института.

– Ты сейчас куда? – спросила Надежду подруга Вика.

– Пока не знаю.

– Тогда пойдем с нами на проспект? Погуляем, попьём кофейку, поболтаем.

Надежда подумала и согласилась. Институт находился не далеко от проспекта – гордости Пятигорска. Ухоженный, пересекающий почти весь город, украшенный скульптурами, выложенный узорной плиткой, широкий, уставленный небольшими кафешками и магазинчиками для туристов. По проспекту гулял весь город и все отдыхающие. Надежда вместе с однокурсниками, весело пересмеиваясь, зашли в кафе, заказали кофе и стали обсуждать предстоящую сдачу дипломных работ, потом погуляли по проспекту, и Надежда, попрощавшись с ребятами, заспешила домой.

Дом, в котором жила семья Надежды, располагался рядом с горой Машук, которая величественно возвышалась над городом. С вершины Машука открывались прекрасные виды на окрестности Пятигорска, а в ясную погоду был виден Эльбрус. Надежда любила подниматься на его вершину, покрытую низкорослыми оригинальными соснами, и подолгу наблюдать за плывущими облаками, отбрасывающими причудливые тени на землю. Погода на вершине Машука менялась часто, и в разное время всё вокруг выглядело по-разному. Иногда Надежда поднималась на вершину рано утром и наблюдала завораживающее зрелище: на рассвете город и окрестности заливало розовым светом просыпающегося солнца. Самой высокой вершиной, выделяющейся на фоне других гор, была Бештау. Раньше там добывали радиоактивную руду, и именно для этого у подножья был построен поселок Железноводск. Об этом было как-то не принято говорить, но сейчас это уже ни для кого не секрет.