исчезло, и в себя я пришла уже в стрип-клубе.

Ну, как пришла… Продираясь сквозь хмельной туман, с трудом раскрыла глаза. Ни телом, ни разумом я уже почти не владела. Только отметила, что клуб девочки выбрали какой-то странный: мрачные стены, мужики в робах… Наверное, тематическая вечеринка в средневековом стиле. Еще, кажется, был яркий свет, голубоватый такой, а в нем – и сумасшедшей красоты парень с длинными красными волосами.

Такие роскошные самцы встречаются разве что на обложках журналов про фитнес… Да, стриптизер – не лучший кандидат в спутники жизни, и да, вряд ли бы его заинтересовала простая бухгалтерша вроде меня, но помечтать-то можно! А за определенную плату, наверняка, еще и пощупать…

Я глупо улыбалась ему, а сама гадала: заказали мне девочки приватный танец, или надо договариваться самой. Вот только как это сделать? Он смотрел на меня умопомрачительными янтарными глазами, держал за руку. Его очертания колыхались, словно он мог в любую секунду раствориться в воздухе. Мне казалось, что я вот-вот отключусь, но я держалась из последних сил. От его невинного прикосновения сердце барахталось в груди, как утопающая лягушка, дыхание перехватывало, а внизу живота разрастался тугой ком желания…

Напоследок мелькнула странная мысль: «Загадала принца, а получила стриптизера…» – и мой главный подарок на день рождения пропал, а вместе с ним – стены клуба, мужики в робах и здравый смысл.

Очнулась я уже в кровати. Утренний свет пробивался сквозь закрытые веки, проспиртованный мозг противно свербел. Да уж, двадцать пять лет – самое время завязывать с выпивкой.

Это раньше, в восемнадцать, вечеринки давались мне куда легче. Я могла целую ночь прыгать в клубе, опрокидывая один коктейль за другим, а наутро вскочить резвой лошадкой и примчаться на работу аккурат вовремя. Теперь же годы явно брали свое. Радовало лишь одно: в этом году мой день рождения выпал на субботу.

Потянувшись и хрустнув суставами, я повернулась на другой бок. Пусть я и не помню всех деталей прошлой ночи, и, что самое обидное, танца моего прекрасного стриптизера, зато сегодня воскресенье, и можно поваляться подольше. Закажу себе куриного бульона с доставкой, буду весь день не вылезать из постели – кайф! На этой жизнеутверждающей ноте я открыла глаза, чтобы отыскать телефон… И остатки сна покинули мое бренное тело.

Рядом со мной лежал тот самый красноволосый красавчик.

Глава 1

За сутки до этого

Акхарта, столица земель Алого клана

– Город под нашим контролем, Сатхир-лар, – генерал извлек из-за пазухи свиток и протянул повелителю. – Мы провели зачистку, синие подписали договор о передаче земель…

Сатхир Алый Рубин нетерпеливо вскинул руку, заставив генерала замолчать. Повелитель был не слишком рад, что прервали его послеобеденный отдых, – обычно это время дня он проводил с любовницами, а не с бородатыми вояками. И на сегодня у Сатхира тоже были весьма увлекательные планы: он возлежал на шелковых подушках в ожидании гибкой красавицы Моэны. Ох, как она танцевала! Как призывно покачивала округлыми бедрами, как поблескивала рубиновая серьга в ее аккуратном пупке… А вместо нее заявился этот солдафон. Наследил на ковре грязными сапожищами, сбил весь настрой своей унылой физиономией. Имел бы совесть, прикрыл бы выбитый глаз повязкой, что ли… Чтобы стереть эту нелицеприятную картинку из памяти повелителя, Моэне придется постараться.

– Не тараторь, – Сатхир поморщился и брезгливо, двумя пальцами, взял свиток из рук генерала. – О каком вообще городе речь?

Генерал Экхар застыл, и его уцелевший глаз стал круглым, как печать алого клана.

– Так вы же сами год назад велели взять Эвис, лар! – ошарашенно пробормотал он.

– Эвис? Эвис… – Сатхир будто пробовал это слово на вкус: вроде и звучало знакомо, однако же он никак не мог вспомнить, почему именно. – А зачем он мне понадобился?

–Зачем?!– переспросил Экхар, и его красная борода угрожающе шевельнулась: генерал явно начинал закипать. – Вы меня спрашиваете, лар? Мы потеряли семерых драконов – семерых прекрасных бойцов! Я глаза лишился в бою. О людях я вообще молчу, счет простых солдат на сотни! И теперь выясняется, что вы даже не помните, ради чего все это?! Ну, знаете…

– Держите себя в руках, Экхар-лир, – прервал генерала ровный голос.

Одноглазый бородач растерянно замолчал и обернулся, вглядываясь в полумрак колонного зала: в Акхарте царила небывалая жара, и повелитель приказал закрыть все окна плотными шторами, чтобы лучи палящего солнца не проникали внутрь. От стены отделился силуэт высокого мужчины в красном одеянии. На груди его поблескивал герб рода Красный Рубин – рода повелителя, но генерал узнал бы этого дракона даже без герба. Астор, младший брат лара.

– Не забывайте, с кем вы говорите, – холодно произнес он, приблизившись к Экхару. – Перед вами не один из ваших офицеров, а глава клана, так что проявите уважение, генерал!

– Простите, Астор-лир, – бородач заметно стушевался. – Я же не в обиду, просто такая тяжелая битва, сами понимаете…

– Не трудись, Ас, – обратился к брату повелитель и, откинувшись на подушки, пробежался взглядом по мирному договору. – Не о чем тут и спорить, взяли Эвис – и ладненько. Давно пора было потрепать чешую синим… Расширили земли на восток, солевые месторождения теперь наши – тоже хорошо. Того и гляди меня будут звать Сатхир Завоеватель! – лар вдруг задумался, и на его худом бледном лице проступило озарение. – Слушайте, а может, нам еще какую-нибудь территорию присоединить? Что там у синих лакомое? Хлопковые плантации?

– Еще одна война?! – опешил генерал. – Да что же вы, лар,