* * *

Я солгала ди Небиросу и вместо занятий направилась прямиком на кафедру неестественной зоологии. Она располагалась в дальнем корпусе, почти на границе кампуса. Здесь не проводились лекции, только практикумы, и большую часть здания занимали различные лаборатории.

Магистр Дезире изучала пробирки в лаборатории. Высокая, худая, похожа на спицу. Черные кудрявые волосы собраны в пучок, на носу спектральные очки, позволяющие видеть следы магических вмешательств. Типичный “синий чулок”, единственная женщина на кафедре неестественной зоологии. Когда она в прошлом году читала факультатив, большинство адептов подтрунивало над ней. Я же втайне сочувствовала. Говорят, она прекрасный маг, но вот лектор из Дезире просто никакой. Не умеет ни наладить контакта с аудиторией, ни заинтересовать.

Я кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Здравствуйте, магистр. Вы меня помните?

Дезире аккуратно поставила пробирку на подставку, вытерла руки о полотенце и только потом повернулась ко мне.

— Здравствуйте, Риана. Да, конечно помню. У вас какое-то дело?

— Да. Я знаю, что штатные уборщики боятся ухаживать за вашими питомцами. И что вы неоднократно подавали заявку на дополнительную ставку для младшего лаборанта, но руководство академии до сих не одобрило ее из-за нехватки средств в бюджете.

Она поощрительно кивнула.

— Так получилось, что мне назначили девяносто часов работ за антиобщественное поведение. Я хотела бы провести их в вашей лаборатории. По словам проректора Флейберга, это возможно, если вы подадите заявку.

Магистр нахмурилась и побарабанила пальцами по столу.

— Зачем вам это, Риана?

— Мне всегда были интересны естественные науки, — чистая правда, которую подтверждает список моих факультативов. — И хотелось бы, чтобы отработка принесла какую-то пользу, помогла узнать что-то новое.

Она насмешливо улыбнулась:

— Не хочу вас расстраивать, но уход за бестиями — это в основном чистка клеток от фекалий, смена воды в поилке, закладка корма. Хтонические твари гадят ничуть не меньше, чем обычная домашняя скотина. Не думаю, что вы сочтете этот опыт полезным, Ваше Высочество.

— Несомненно сочту, — горячо заверила я ее, скрещивая пальцы за спиной. — Вы не думайте, я представляю с чем придется иметь дело. Мне уже приходилось ухаживать за лабораторными крысами. И за растениями магистра Грейдуса.

— Эти твари несколько больше крыс, — ирония в ее голосе заставила заподозрить, что Дезире брала уроки сарказма у Равендорфа.

— Думаю, принцип тот же. Кстати, магистр Грейдус очень хвалил меня…

— Кажется, это было до того, как вы разнесли его лабораторию.

— Это не я, — уверенно соврала я, глядя ей в глаза. — Ди Небирос немного увлекся.

— В любом случае на общественные работы вас направят только вместе с ним, — отрезала женщина. — А я не желаю видеть этого остолопа рядом с моими клетками. Хтонические твари — это вам не цветочки-лепесточки, как у Грейдуса. Любая оплошность может стоить десятки жизней!

Эта новость стала неприятным ударом.

— Вы уверены? — осторожно уточнила я. — Разве нельзя поставить нас на разные участки?

— По внутреннему регламенту — нет. Работа предполагает сотрудничество двух лаборантов, действующих в связке.

— Я прослежу, чтобы ди Небирос вел себя прилично. Даю слово!

Она задумалась, а потом неохотно кивнула.

— Полностью под вашу ответственность и только потому, что мне действительно нужна помощь, Риана.

На занятия я шла в задумчивости. Простота, с которой удалось получить доступ к амфисбене обнадеживала и пугала.

Предчувствие подсказывало, что дальше все будет не так легко.

На мою беду, сегодня Вик был в академии. И, разумеется, “доброжелатели” поспешили порадовать его свежими сплетнями про меня и ди Небироса. А я и так задолжала ему объяснение.

— Прости, не могу про это говорить…

Наверное, могла бы. Но стыдно…

— Я не требую, Риана. Но ты не выглядишь счастливой, — Вик прищурился. — Он тебя преследует?

Да. Нет. Я не знаю… Он меня шантажирует, заставляя подчиняться и делать всякие унизительные и возбуждающие вещи. Сначала мне это даже нравилось…

Нет, ну как подобное можно кому-то рассказать? Пожалуйста, Вик не задавай вопросов!

Друг понял мое молчание по-своему.

— Ты можешь пожаловаться. Существуют законы, судебные запреты… Ты же дочь императора, в конце концов! Стоит свистнуть, и тут будет целая толпа особистов, которые уведут этого рыжего придурка под белы рученьки. Отправится снова рубить камень.

Эх, если бы все было так просто.

— Он не преследует меня. Да, у нас были трения, но мы уже все выяснили. Не надо за меня волноваться.

— Точно? — он заботливо обнял меня. — Я твой друг, Риана. Я могу помочь.

Я вздохнула и прикрыла глаза, уютно устраивая голову у него на плече. На мгновение стало так хорошо — тепло, безопасно.

— Не сможешь, — с грустью сказала я. — Но я справлюсь, Вик.

Не в твоей власти, милый мальчик Виктор д’Элломэ, решить мои проблемы. Ты всего лишь третий сын мелкого аристократа, у тебя нет ни денег, ни влияния.

Я справлюсь сама, у меня есть план. Очень хороший план, он обязательно сработает.

— Тогда просто расскажи. Нельзя все носить в себе.

Мне как будто стало проще дышать. Иногда дружеская поддержка значит не меньше, чем помощь. Просто знак: “Ты не одна, ты нужна мне”. Может, действительно все ему рассказать? Вик один из немногих, кто действительно способен понять меня. Кто не станет осуждать.

Я легонько коснулась губами его щеки, чувствуя, как сердце тает от светлой грусти и нежности.

— Спасибо. Вик, я…

— А ну отлип от нее! Быстро!

Бесконечно злой голос ди Небироса грубо разбил на куски нашу идиллию. Демон буквально выдрал меня из объятий Вика. Я отлетела в угол, упала, но тут же вскочила. Положила руку на грудь, готовая призвать анам и драться, защищая своего друга. И замерла.

Слишком много народу.

Люди и нелюди столпились вокруг нас. Их глаза сияли восторженным любопытством, предвкушением отменного зрелища. Не каждый день увидишь, как демон выбивает из вампира все дерьмо.

Если я сейчас выну анам и раскрою свою сущность перед ними — это конец. Отец заберет меня из академии в тот же день.

Ди Небирос сгреб Вика за грудки и, удерживая на весу одной рукой, заносил кулак. Мерцавшая под кожей огненно-красная чешуя выдавала близость демона к трансформе.