Генерал-от-артиллерии Николай Иудович Иванов, главнокомандующий армиями Юго-Западного фронта.

В октябре, в ходе Варшавско-Ивангородской операции, в горах оставалась только одна-единственная 8-я армия генерала Брусилова, так как 3-я армия совместно с 9-й и 4-й армиями, отразившими натиск противника, готовилась к переходу в наступление на Краков — столицу австрийской Польши. В то время, как армии Северо-Западного фронта с 29 октября и на протяжении почти полутора месяцев вели оборонительные бои в районе Лодзи на левом берегу Вислы и в Восточной Пруссии, Юго-Западный фронт получил свою задачу. Уже во время Лодзинской операции, когда Kовичский отряд только-только разжал германские клещи вокруг 2-й армии ген. С.М. Шейдемана в районе Лодзи, Ставка Верховного главнокомандующего 10 ноября приказывает главнокомандующему армиями Юго-Западного фронта ген. Н.И. Иванову продолжить наступление на оборонительную линию австрийцев Краков — Ченстохов.

Если ранее Верховный главнокомандующий вел. кн. Николай Николаевич предусматривал возможность общего отхода фронтов за Вислу и Сан, то теперь, напротив, русские возобновляют общее наступление.

Верховный главнокомандующий генерал-от-кавалерии, генерал-адъютант великий князь Николай Николаевич.

Соответственно распоряжению штаба фронта, командующий 8-й армией ген. А.А. Брусилов, дабы поддержать натиск соседей на Краков, 2 ноября перешел в наступление в направлении на перевал Дукла. В тяжелейших боях 2-10 ноября 8-й и 24-й армейские корпуса сбили III-ю австро-венгерскую армию ген. С. Бороевича фон Бойна с Бескидских позиций, заняв Лупковский перевал: только в плен было взято более двенадцати тысяч австрийских солдат и офицеров. Еще 6 ноября 12-й армейский корпус ген. Л.В. Леша взял Дуклу.

К середине ноября 1914 года войска 8-й армии на ряде участков уже спускались по западному склону Карпат на Венгерскую равнину, но как раз в этот момент Ставка Верховного главнокомандующего распорядилась остановить наступление. Дело в том, что по окончании боев под Лодзью, где русские армии понесли большие потери, растерявшееся командование Северо-Западного фронта (ген. Н.В. Рузский) решило бросить Лодзь и отступить к Варшаве, дабы сократить линию фронта и остановить натиск германцев. При этом русские все еще имели перевес в живой силе, хотя резко уступали немцам в маневренности. Понятно, что отход на варшавском направлении должен был повлиять и на положение дел под Краковом и в Карпатах.

В ходе Ченстохово-Краковской операции Юго-Западного фронта корпуса 3-й русской армии к 13 ноября уже вплотную подошли к фортам Кракова, разгромив австро-венгерскую IV-ю армию эрцгерцога Иосифа-Фердинанда у Кошице. Но, когда 15 ноября на всем Юго-Западном фронте явственно обозначилась большая победа — 3-я армия готовилась штурмовать Краков, 8-я армия была готова выйти на Венгерскую равнину, 4-я и 9-я армии перегруппировывались для наступления на левом берегу Вислы, — Ставка Верховного главнокомандующего прервала операцию. На совещании в Седлеце 16–17 ноября Верховный главнокомандующий вел. кн. Николай Николаевич собрал «большой совет» с командующими фронтов и по итогам обсуждения решил отступать.

Тем самым из рук русских уже во второй раз в 1914 году «уплывала» победа. Невзирая на яростные протесты главнокомандующий армиями ЮЗФ ген. Н.И. Иванова и начальника штаба Юго-Западного фронта ген. М.В. Алексеева, Верховный главнокомандующий все же отдал директиву об отходе обоих фронтов к Висле. Следовательно, войска 3-й армии останавливались у самых ворот Кракова, а части 8-й армии были вынуждены вернуться на перевалы. Русское командование решило сначала пополнить армии фронта людьми и лошадьми, насытить снарядами артиллерийские парки, подтянуть железнодорожные ветки (разница ширины железнодорожной колеи существенно мешала своевременным войсковым переброскам). В конечном счете, ген. Н.И. Иванов просил хотя бы придержать отход армий Северо-Западного фронта, дабы обеспечить северный фланг Юго-Западного фронта до окончания операции по штурму Кракова, куда наступали 3-я и 9-я армии.

Русские офицеры в окопе. Карпаты, зима 1915 г.

Но уже в ночь на 18 ноября 5-я армия ген. П.А. Плеве начала медленный отход к Варшаве. Примечательно, что главнокомандующий армиями СЗФ ген. Н.В. Рузский полагал, что противник на участке от Вислы до Пилицы имеет одиннадцать-двенадцать корпусов, в то время как у Гинденбурга не было и десяти по всему фронту.

Оба русских фронта, понесшие большие потери в ноябрьских боях у Лодзи и под Краковом, просили подкреплений. Однако, если главнокомандующий армиями ЮЗФ ген. Н.И. Иванов собирался и дальше драться за Краков, то главнокомандующий армиями СЗФ ген. Н.В. Рузский, доказывая, что австрийцы и без того надломлены, предлагал двигаться на немцев, чтобы разбить «нашего главного противника». При этом, «движение на немцев» в понимании генерала Рузского означало предварительный отход армий Северо-Западного фронта на восток, к Висле, с оставлением всего левого берега, за исключением Варшавского плацдарма, противнику. Затем следовало вновь наступать в Восточную Пруссию, чтобы выйти к Висле на широком фронте, прикрывшись водной преградой.

Начальник штаба Юго-Западного фронта генерал-от-инфантерии Михаил Васильевич Алексеев.

Действительно, в течение нескольких месяцев с ноября 1914 года, главнокомандующий армиями СЗФ получал предложения Ставки направить на Юго-Западный фронт, штурмовавший Карпаты, часть излишних войск. Тем самым подразумевалось, что Северо-Западный фронт будет вынужден перейти к стратегической обороне. Генерал Н.В. Рузский обычно соглашался, но тут же оговаривался, что в таком случае ему придется отвести свои армии за рубежи Нарева и Немана, за «Варшавские позиции», и «даже может быть, за Вислу»[2].

В итоге, перегруппировка сил и средств с зачастую «простаивавшего» Северо-Западного фронта на непрерывно сражавшийся Юго-Западный фронт производилась с запозданием.

Выбор главного направления означал, что, в то время как один фронт получит шанс на контрудар, другой фронт будет вынужден перейти к обороне, так как людские резервы и вооружение пойдут в основную группировку. Только теперь, в начале декабря 1914 года, Ставка признала, что вторжение в Германию возможно лишь при условии предварительного овладения Восточной Пруссией. Поэтому, помня условия договоренностей с союзниками и не желая отказываться от возможности похода на Берлин, вел. кн. Николай Николаевич решает усилить 10-ю армию ген. Ф.В. Сиверса, на которую и будут возложены основные усилия по очищению Восточной Пруссии от противника. Прочие армии Северо-Западного фронта должны были способствовать генералу Сиверсу.