У него были удивительные темно-карие глаза, а длинные темно-каштановые волосы на солнце отливали рыжиной. Голос его звучал решительно, осанка была уверенной, взгляд добрым. Когда он заговорил с ней, девушка успокоилась.

Он спросил, согласна ли она с их решением. Гонора кивнула, боясь, что голос ее подведет, и тогда Артэр рассказал ей, чего ждет от жены.

– Чти наши обеты, уважай мое слово, подари мне сыновей и дочерей, а я буду относиться к тебе по-доброму и беречь от невзгод.

Гоноре этого было достаточно. Ей больше не придется бояться отчима. Она освободится от него и выйдет замуж за человека, который всегда будет оберегать ее. На такое она и не надеялась – и, улыбнувшись, Гонора приняла эти условия.

За несколько месяцев, последовавших за помолвкой, она многое узнала о своем будущем муже и поняла, что он человек слова, надежный и практичный. Кроме того, он всегда был великодушен с ней. Редко повышал голос, не бахвалился и не напивался. Он серьезно относился к своим обязанностям перед кланом, но при этом часто улыбался и смеялся. Гонора надеялась, что он будет хорошим мужем, и теперь чувствовала облегчение, потому что день ее свадьбы наконец-то настал.

В дверь постучались. В комнату вошла радостная и взволнованная Адди Синклер, мать Артэра.

– Солнце взошло, – сказала она. – Готовится праздничный пир, большой зал роскошно украшают. Пора заняться невестой.

Гонора села, собираясь выпрыгнуть из кровати. Адди Синклер пугала ее с момента знакомства, и вовсе не потому, что была недоброжелательной или слишком суровой. Просто Гонора завидовала силе характера этой великодушной и уверенной в себе красавицы.

– Нет-нет, оставайся в постели, – велела Адди, укутывая ее одеялом. – Отдых перед предстоящим тебе великим днем – это часть подготовки.

Гонора улыбнулась. В рыжих волосах Адди уже проглядывала седина, но они все еще красиво вились вокруг узкого лица, на котором было совсем мало морщин для женщины, которой через два года стукнет пятьдесят. Изящная, выше Гоноры почти на четыре дюйма, Адди была редкостной женщиной, и Гоноре хотелось обладать хотя бы частью ее достоинств.

– Еще час в постели, потом ты неторопливо примешь ванну, потом мы займемся твоими волосами, а там наступит время одеваться и приносить обеты… а потом, – устало вздохнув, произнесла Адди, – потом будем праздновать, и это будет чудесный праздник.

– Мне повезло, – сказала Гонора.

Адди рассмеялась:

– Это моему сыну повезло – у него необыкновенно красивая и милая невеста.

Никто никогда не говорил Гоноре, что она красивая или милая. Она считала себя испуганной простушкой и не сомневалась, что и остальные придерживаются такого же мнения.

Гонора заметила, как темно-зеленая шерстяная туника оттеняет изумрудные глаза Адди. Та закатала рукава своей светло-зеленой льняной рубашки, готовая взяться за любое необходимое дело. Как хотелось Гоноре тоже быть такой уверенной в себе!

Шли часы. Гонору баловали так, как никогда в жизни. Она испытала искреннее облегчение, услышав, что Адди настояла на том, чтобы девушка провела ночь перед свадьбой в замке Синклеров, и отчим не стал возражать, особенно после того, как узнал, что и для него приготовили комнату.

Гонора понимала, что Калум не станет бить ее, когда вокруг люди. Он всегда наказывал ее, когда они оставались вдвоем, а с сегодняшнего дня ей вообще не придется тревожиться из-за тяжелых кулаков отчима.

Ее защитит муж.

Вот в таком состоянии покоя и твердой решимости она готовилась произнести обеты, хотя время от времени ее охватывало какое-то мрачное предчувствие. «Ну что теперь может пойти не так?» – спрашивала себя Гонора. Она выходит замуж за следующего лэрда Синклеров. Брачные бумаги уже подписаны и скреплены печатью Синклеров. Сегодня она тоже станет одной из Синклеров.

Несколько часов спустя Адди со слезами на глазах произнесла:

– Ты удивительная красавица!

Гонора впервые в жизни чувствовала себя неотразимой. Богатое пурпурное бархатное платье великолепными складками струилось вниз от пышной груди до самого пола. Серебристо-фиолетовые вставки радовали глаз. Такие же фиолетовые нити с серебром пронизывали лиф и длинные рукава. Ее длинные черные волосы, разделенные на две части, падали на спину, а голову украшал зеленый венок с фиолетовыми полевыми цветами. Щеки порозовели от возбуждения, а губы блестели, как яркая, покрытая капельками росы роза.

Гонора глубоко вздохнула и вслед за будущей свекровью вышла из комнаты. Адди переоделась в темно-красное бархатное платье, облегавшее ее изящную фигуру. Когда они подошли к лэрду Тавишу Синклеру, Гонора заметила, как сильно эти двое любят друг друга. Она надеялась найти в своем браке такие же чувства.

Большой зал освещался множеством свечей и пылающим в очаге огнем. Зеленые ветви с ягодами на них украшали стены, столы и возвышение. Столы ломились от кувшинов с элем и вином и блюд со сладкими хлебцами и фруктами. Скоро к ним добавится сочное мясо, разные подливки и пироги. В зале сидели члены клана – так много, что для всех не хватало места.

Наконец взор Гоноры остановился на Артэре, который улыбнулся и направился к ней. Он был таким красивым и гордым в своем темно-зеленом с черным пледе. Волосы блестели, а рукава темно-зеленой льняной рубашки были подвернуты до локтей.

Он протянул Гоноре руку, и она, немного поколебавшись, взяла ее. Придется привыкать к тому, чтобы держаться за руки, к тому, что ее будут целовать… Думать о предстоящей близости она вообще не желала.

– Мне повезло, – произнес Артэр, сжимая ее пальцы.

– Я сказала то же самое сегодня утром. – Адди похлопала их соединенные руки.

– Это Гоноре повезло, – заявил подошедший к ним Калум Таннах.

Гонора непроизвольно шагнула ближе к Артэру, подальше от отчима, и почувствовала благодарность, когда Артэр приобнял ее одной рукой. Калум хоть и привел себя в порядок, даже вымыл свои длинные, до плеч, мышиного цвета волосы и принарядился в плед цветов Синклеров, но он навсегда останется противным и гадким человеком.

– И она всегда будет тебе благодарной и послушной женой, Артэр, могу поручиться, – похвалился Калум. – Я воспитал ее как следует.

– Не сомневаюсь, Калум, – ответил Артэр. – Но совсем скоро она станет моей женой, и тебе больше не придется о ней заботиться.

– Да, но…

– Пора начинать церемонию, – вмешался Тавиш, и все пошли вслед за ним к возвышению.

Гонора буквально чувствовала, как злобный взгляд отчима впивается ей в спину. Она знала – он считает, что ее замужество должно улучшить его положение. И хотя он получил за нее немалую сумму, Гонора не сомневалась, что он ждет большего. Он рассчитывает, что будет пожинать плоды от брака падчерицы, а также обретет влияние и власть.

К ним присоединился Лахлан, жизнерадостно чмокнув Гонору в щеку.