— Папа, это такая возможность... Ведь мир драконов закрыт для свободного посещения туристов. Сам знаешь — билет просто так достать невозможно. Даже тебе это не под силу, несмотря на то, что ты альфа клана. Никто из нашей семьи там никогда не был, и тут такой шанс. Я не могу его упустить, просто не могу! Клянусь, что буду осторожна, и от группы туристов и нашего сопровождающего не отойду ни на шаг, и домой вернусь вовремя. Подпиши, пожалуйста.

— Майя, я все сказал, — отец тяжело вздохнул. — Замуж тебе надо, и вся дурь из головы выветрится в одно мгновение. Вон, Марта, твоя лучшая подружка, скоро станет мамой очаровательных котят, а ты все носом водишь — видите ли: и тот жених не хорош, и этот не такой, и от этого хочется сбежать подальше. А на самом деле они все замечательные парни — вполне симпатичные, богатые, из достойных семейств. Вот, что тебе надо? Скажи...

— Папа, — укоризненно покачала головой. — Знаю, что ты мечтаешь о внуках, о том, как тихими семейным вечерами будешь рассказывать сказки малышам и качать их на руках... Но я не виновата, что ни в одном из предложенных тобой кандидатов не увидела будущего мужа. Марта встретила своего мужчину и полюбила его, ты с мамой счастлив в браке, потому что у вас гармоничный союз. Видимо, и моя половинка еще где-то бродит, и мне ее только предстоит найти. Я хочу выйти замуж по любви, потому что брак — это на всю жизнь.

Встала и подошла к отцу. Как в детстве, присев на подлокотник его кресла, обняла своего старого ворчуна за плечи и, прижавшись, прошептала:

— Папочка, миленький, ну подпиши. Пожалуйста. Мне очень хочется увидеть мир драконов, и я не переживу, если упущу такой шанс. Так везет только раз в жизни. Подпиши. Папочка, любименький, сделай приятное своей принцессе. Ну, пожалуйста...

Еще крепче прижалась к отцу, мысленно молясь о том, чтобы у меня все получилось, и видимо судьба была на моей стороне, потому что папа, не выдержав мое жалостливого тона и щенячьего взгляда, сдался:

— Хорошо, — с самого детства он не мог сказать мне нет, а если и говорил, то потом всегда менял свое решение в мою пользу. Я была его принцессой, младшей долгожданной дочерью, и что там говорить, отец безмерно баловал меня. Довольно улыбнулась, мысленно обдумывая, какие вещи мне нужно взять с собой. — Но с одним условием...

После этой фразы я напряглась, уже догадываясь, о чем сейчас попросит отец, и не ошиблась.

— Я подпишу разрешение, но после твоего возвращения мы организуем большой праздник, и ты, как следует присмотришься к свободным котам нашего клана. Я уверен, что среди них обязательно найдется достойный молодой мужчина, который сделает тебя счастливой. Ты будешь со всеми любезна, пообщаешься с каждым, а не сбежишь, как всегда, через пять минут знакомства, сославшись на внезапно возникшие неотложные дела или на выдуманную головную боль. Согласна?

Едва не зарычала от досады, сжав руки в кулаки. Всю жизнь я мечтала стать независимой, получить профессию, жить отдельно от родителей и самой распоряжаться своей судьбой, и мама всячески меня поддерживала в этом, а вот отец мечтал поскорее пристроить меня замуж и постоянно сватал сыновей своих друзей и партнеров. Я под различными предлогами отказывалась устроить «отбор женихов», но похоже сейчас, старый хитрый кот загнал меня в ловушку, которой мне никак не избежать.

— Так что? — поторопил меня папа с ответом. — Согласна?

Я молчала, все тщательно обдумывая. Праздничный вечер с множеством напыщенных молодых людей, каждый из которых желал стать моим супругом, только потому, что я дочь альфы, меня не прельщал, но и отказаться от поездки было выше моих сил. Такой шанс выпадает раз в жизни, и упустить я его не могла. Просто не могла. Я бы себе этого не простила. Тем временем, отец хитро улыбнулся и, бросив на меня прищуренный взгляд, уточнил:

— Может ну его, это путешествие в закрытый мир? Если уж тебе так не нравится идея праздника...

Понимая, что папа не отступит от своего, и если я хочу в царство драконов, то мне придется согласиться на его условия, тихо произнесла:

— Хорошо. Договорились.

После этой фразы, практически сразу на официальном бланке-разрешении появилась размашистая подпись отца и на его лице расцвела довольная победоносная улыбка.

— Спасибо папочка, — я быстро выхватила документ из рук и почти вприпрыжку покинула кабинет, искренне надеясь на то, что после моего путешествия, мама что-нибудь придумает и уговорит отца отложить эти «смотрины женихов» на неопределенное время.

* * *

В моей семье было принято завтракать и ужинать всем вместе в столовой. Поэтому вместо того, чтобы готовиться к завтрашней долгожданной поездке, я сейчас сидела за столом и со скучающим видом ковырялась в своей тарелке. Отец прожужжал все уши о том, какой грандиозный праздник он организует и кого на него пригласит, перечисляя имена своих партнеров и в красках расписывая их сыновей, достойных перспективных молодых котов с прекрасными манерами и воспитанием. Он как-то забыл, что со многими из них я уже была знакома лично, и прекрасно знала, какими напыщенными индюками они являются. Этот разговор окончательно испортил мне все хорошее настроение, и я мечтала только об одном — побыстрее оказаться в своей спальне.

— Дорогая, во сколько ты завтра выезжаешь? — привлекла мое внимание мама, стараясь увести отца от неприятной для меня темы. Я разговаривала с ней накануне, объяснив, что папа фактически не оставил мне выбора, и она пообещала помочь уговорить его отложить «смотрины», если конечно получится.

— Рано утром, — коротко ответила я. — Портал откроют ровно в девять.

— А во сколько вернешься? — отец внимательно посмотрел на меня.

— В одиннадцать вечера буду дома, — отчиталась я, положив в рот кусочек мяса, надеясь, что на этом расспросы закончатся. — Привезу вам много красивых сувениров и подарков.

— Я вот думаю, — как бы рассуждая, не унимался отец, вновь возвращаясь к интересующей его теме. — А если нам устроить праздник не в доме, а на природе? Люция, — обратился он к маме. — Как ты думаешь? Гостей будет очень много, а пикник... Мне кажется, что это замечательная идея.

Папа, как всегда, был в своем репертуаре. Никогда не понимала его навязчивой идеи выдать меня замуж. Только год назад я достигла совершеннолетия. В нашем обществе были приняты свободные отношения, потому что наши мужчины любвеобильны, но узами брака связывать себя не торопятся. Тем удивительней была навязчивая идея отца выдать меня замуж.., именно замуж, а не чтобы я начала с кем-то встречаться или нашла свою любовь.

Если честно, этим он меня безумно раздражал, и я несколько раз порывалась высказать ему, все что думаю по этому вопросу, но маме всегда невообразимым образом удавалось погасить конфликт еще в зародыше. Едва папа начинал разговор об этом, как она тут же плавно переводила тему, а если я успевала «закипеть», то она отвлекала мое внимание, и злость тут же исчезала.

Вот и сейчас, мама ласково улыбнулась отцу, нежно прикоснулась к его руке и мягко сказала: