Игрорыцарь999 был напуган.

Неуверенность и страх завладели мыслями. Он не знал, где находится, что делает в вагонетке или куда едет. Но двигался он с огромной скоростью.

В эту секунду стены туннеля разошлись, и перед его глазами возникла большая пещера. Нет, даже широкое ущелье под голубым небом. На уступах его склонов зомби, пауки и криперы прыгали с места на место. Самые неуклюжие из них срывались и разбивались насмерть. Посмотрев вниз, он увидел, что пол ущелья полон монстров из Верхнего мира. Все они беспорядочно ходили туда-сюда и искали чем, – или кем – полакомиться. Многие смотрели на него. От их голодных взглядов Игрорыцарь999 похолодел. Чудища хотели уничтожить его лишь потому, что он был жив. Поэтому мальчик даже обрадовался, когда ущелье закончилось и вагонетка вновь въехала в каменный туннель.

Игрорыцарь999 обернулся. Вагонетка неслась так быстро, что шпалы сливались в одну длинную деревянную полосу. Металлические рельсы уходили вдаль и растворялись в темноте. Но вот вагонетка стала замедляться. Барабанная дробь колёс становилась всё медленнее, пока не смолкла окончательно, и вагонетка остановилась посреди туннеля. Похоже, пришла пора покинуть вагонетку, и дрожащий от страха Игрок-который-не-игрок ступил на холодный каменный пол туннеля. Он огляделся. Рельсы по-прежнему простирались в бесконечность. Их было отчётливо видно на фоне серого камня. А потом внезапно они стали размытыми и просто растворились в воздухе у него на глазах. Одновременно исчезли и толстые гранитные стены туннеля, превратившись в клубы серого пара. Холодный влажный туман окутал его, словно тяжёлое, мокрое одеяло. Серая полупрозрачная завеса пугала – кто знает, какие угрозы ждут за ней?

Тишину прорезал скорбный стон.

Этот безрадостный звук, казалось, высасывал всю надежду. В нём слышалась грусть, но также и злоба, и ненависть ко всему живому, что верило в лучшую жизнь. Он был обращён ко всем созданиям света, которые думали, что жизнь приносит радость, а не череду мучений и отчаянья. Стон был обращён к мальчику.

Такие звуки издают зомби. Игрорыцарь999 задрожал. Ужасные стоны, как ледяные иглы страха, пронзили его сердце.

В следующую секунду зелёная когтистая рука потянулась к нему из темноты. Стенания становились всё громче, а острые как бритвы когти на этот раз просвистели в сантиметрах от его лица. Охваченный паникой Игрорыцарь999 стоял как вкопанный. Зелёный зомби, всё отчётливее проступающий сквозь туман, медленно приближался к мальчику. Зловоние разлагающейся плоти проникало в ноздри.

Опустив взгляд, Игрорыцарь999 обнаружил, что держит в руке железный меч, а тело его защищено доспехами. Он был вооружён и мог обороняться! В попытке найти в себе хоть каплю храбрости Игрок-который-не-игрок представил, что размахивается мечом и бьёт монстра. Но в голову лезли воспоминания о когтистых руках зомби и клыкастых пауках, рвущих его на части, когда он взорвал динамит на предыдущем сервере. Та боль всё ещё жила в его снах. Он спас мир своим самоотверженным героическим поступком – наверное, первым за всю жизнь. Но заплатил за это сполна. Теперь страх съедал его душу. Его, великого Игрорыцаря999, приводили в ужас монстры. Почему так случилось?

Он знал, что всё это ему снится, но ужас и паника были реальными. Игрорыцарь999 сделал шаг назад и развернулся, чтобы бежать. И оказался лицом к лицу с клубком чёрных мохнатых ног, каждая из которых заканчивалась острым загнутым когтём. Гигантские пауки, не меньше полудюжины! Они стояли плотной непреодолимой стеной, дышащей ненавистью и злобой.

– Мне не справиться с такой толпой, – сказал Игрорыцарь999 дрожащим голосом, обращаясь в пустоту.

Мальчик вздрогнул.

В этот момент из темноты донёсся бряцающий звук – так стучали друг о друга кости. Игрорыцарь999 прекрасно понимал, что это означает. Скелеты. Белые фигуры медленно вышли из облака тумана, лишая его возможности бежать вправо. Каждый костлявый монстр держал наготове лук. Острые наконечники стрел были направлены прямо на него.

Игрорыцарь999 затрясся от страха.

Разве можно биться со всеми этими монстрами? Ведь он больше не был смелым. Вся его храбрость осталась на предыдущем сервере – разорванная динамитом и в клочья исполосованная когтями и клыками. Он стал лишь оболочкой, хранящей ужас.

Игрорыцарь999 повернулся налево. С трудом передвигая ноги, пошёл прочь от монстров, надеясь, что ему не придётся с ними драться. Но не прошёл он и нескольких шагов, как за его спиной раздался смех. Безумный хохот существа, у которого чужое горе и страдания вызывают радость. Кошмарный звук пронзил душу, усиливая панику и грозя лишить Игрорыцаря999 остатков контроля над собственным разумом. Вот из тьмы появился источник этого ужасного смеха. Существо цвета запёкшейся крови – тёмно-тёмно красного – с длинными руками, свисавшими почти до самой земли, и тонкими ногами.

Это был Эреб, король странников Края с предыдущего сервера «Майнкрафта», который Игрорыцарь999 спас. Этот монстр стал его личным кошмаром. Эреб был самым жестоким и злым монстром, которого мальчик мог представить.

Обернувшись, он посмотрел чудовищу в глаза. Как и всегда, в них полыхала ненависть ко всему живому. От него волнами исходило ощутимое желание уничтожить всё живое. Игрорыцарь999 сделал шаг назад. Существо перед ним было полупрозрачным, словно привидение. Сквозь него виднелись стоявшие позади монстры.

– Итак, Игрок-который-не-игрок, мы снова встретились, – сказал Эреб высоким, скрипучим голосом.

Руки Игрорыцаря999 покрылись мурашками.

– Это всего лишь сон, это не по-настоящему, – повторял мальчик снова и снова.

Эреб рассмеялся, как безумец, и на секунду стал плотным, но потом вновь полупрозрачным.

– Действительно, это сон. – Его голос напоминал скрежет стекла по стеклу и вызывал у Игрорыцаря999 зубную боль. – Но это не значит, что это не по-настоящему, глупец. Ты по-прежнему ничего не знаешь о «Майнкрафте» и уровнях его электронного существования. Твоё неведение послужит причиной твоего поражения.

Он снова рассмеялся.

– Нет, ты не настоящий, – сказал Игрорыцарь999 с мольбой в голосе. – Ты не можешь быть настоящим. Я же убил тебя на прошлом сервере. Ты не настоящий!

– Продолжай убеждать себя в этом, Игрок-который-не-игрок, и, когда я найду тебя на следующем сервере, ты поймёшь, какой я ненастоящий… когда я тебя уничтожу.

Эреб снова зашёлся безумным смехом, который словно молотом бил по осколкам воли мальчика.

– Я б-буду с т-тобой драться, как на прошлом сервере, – стуча зубами от страха, выдавил мальчик и сам не поверил своим словам.

– Ты смешон! – пронзительно проскрежетал Эреб. – Трусость растёт в тебе, словно опухоль. Похоже, ты растерял свою храбрость в последней битве. Ты лишь оболочка, пустышка. Скоро ты будешь моим.