— И тебя также, Серёжа! — ответил начальник.

— Вызывали, Валерий Александрович? — поинтересовался я.

— Вызывал-вызывал! — кивнул шеф. — Да чего ты стоишь, проходи, садись!

Я не заставил просить дважды и устроился на стуле.

— Ну и зачем я Вам понадобится? — спросил я.

— Затем, что у нас появился очень выгодный заказ! — ответил начальник.

Заказ. При звуках этого слова я почувствовал, как подо мной начинает с треском рушиться пол. Спина под курткой мгновенно взмокла.

— Как — заказ? — упавшим тоном спросил я. — Вы шутите! Это ведь шутка, да?

— Нет, — вздохнул начальник. — Увы, это не шутка. Бензин повезëшь. В Санкт-Петербург. Заказ срочный, поэтому выезжать тебе надо сегодня.

Каждое слово начальника било меня, словно кирпичом по голове, и с каждой секундой кирпичи эти становились всё увесистей и увесистей.

— Так ещё и сегодня?! — я едва не схватился за голову. — Валерий Александрович, да вы же меня просто без ножа режете!

— Ну а что ещё мне остаётся? — начальник развëл руками. — Уж извини, но таковы обстоятельства!

— У Вас обстоятельства, а у меня, между прочим, помолвка! — заявил я.

— Сергей, да никуда она не денется, помолвка твоя! — воскликнул шеф. — А вот выгодный контракт перехватят конкуренты! Да туда ехать всего семь часов!

— Вот пусть конкуренты и едут туда эти семь часов! — с досадой в голосе сказал я.

— Сергей, ты прекрасно знаешь, какова сейчас ситуация! — рявкнул начальник. — Конкуренция высокая, и потому нельзя терять времени, ведь такие выгодные контракты на дороге не валяются!

— Да у Вас все мысли лишь о деньгах! — воскликнул я. — А то, что у кого-то из-за этого личная жизнь может на обочине остаться, Вас это совершенно не волнует!

— Ну а что тут поделаешь? — начальник вновь развёл руками. — Вот такая это собачья работа! Зато хорошо оплачиваемая!

— Я так понимаю, выбора у меня нет? — мрачно спросил я.

— Выбор есть! — шеф неожиданно улыбнулся.

Моя интуиция тут же подсказала мне, что ничего хорошего от этой улыбки шефа ждать не следует.

— И каковы варианты? — спросил я.

— А варианты таковы, — ответил шеф, — что либо едешь ты, либо кто-то другой. На твоей машине. Поверь, желающие быстро найдутся, даже в очередь встанут!

При этих словах начальника я сразу же вспомнил все те речевые обороты нашего великого и могучего, которые совершенно не жалует цензура, и испытал сильнейшее желание обрушить всю эту лавину непечатных выражений на голову моего дорогого шефа, но сдержался. Нет, можно было, конечно, махнуть на всё рукой, и будь, что будет, вот только те, по себе знает, что такое долгие безрезультатные поиски работы, поймут, чего мне в данной ситуации стоило сдержаться!

— Да? — со злостью в голосе спросил я. — Что-то я не вижу здесь очереди из желающих занять моё место!

— Выбор всегда есть, Серёжа! — напомнил мне начальник.

— И я так понимаю, выбор этот невелик! — вздохнул я.

— Правильно понимаешь! — кивнул шеф. — И я очень рад, что мы поняли друг друга! Мы ведь друг друга поняли, я надеюсь?

Последний вопрос этот лысый чëрт из табакерки мог бы и не задавать.

— Когда мне на погрузку? — обречённо спросил я.

— Через два часа, — ответил начальник, взглянув на свой ручной хронометр.

— Я надеюсь, хотя бы эти два часа мне позволено будет провести на своё усмотрение? — поинтересовался я.

— Разумеется! — кивнул шеф.

— Тогда мне аванс, путевые расходы, и машину в личное пользование! — требовательно заявил я.

— Всё будет! — сказал начальник. — Как говорится, если ты меня понимаешь, то и я тебя понимаю!

С этими словами он извлëк из своего стола чистые бланки и быстро их заполнил.

— Вот! — начальник протянул мне бумаги. — Всё получишь в бухгалтерии!

Я вышел из кабинета шефа в состоянии, близком к бешенству. От новогоднего настроения, конечно же, не осталось и следа. В бухгалтерии я получил требуемое без всяких задержек. Теперь у меня было два часа на то, чтобы уладить свои дела, и самое главное — объяснить Ирине, что та самая помолвка, которую мы с ней так давно планировали, может накрыться медным тазиком. Впрочем, я вполне мог успеть вернуться домой к бою курантов, но согласитесь, один из главных моментов наших отношений будет знатно подпорчен, и вряд ли моя вторая половинка так быстро это забудет. Если вообще она это забудет! Да, попал я в ситуацию, никто и спорить не станет! А если всё же такие смельчаки найдутся, я с удовольствием посмотрю, как они на моём месте станут всё это разруливать!

Идя на стоянку, я чувствовал себя донельзя глупо. Мало того, что ситуация была, мягко говоря, не очень хорошая, так ещё и в бухгалтерии часть денег на дорожные расходы мне выдали десятками! Вся эта мелочь задорно звенела при ходьбе в кармане куртки в такт моим шагам, отчего я ощущал себя самым натуральным рождественским оленем. Да уж, этот Новый год я точно запомню! Оказавшись наконец в кабине своего тягача, я сделал глубокий вдох и постарался привести мысли в порядок. В принципе ничего не изменилось — расклад как был паршивым, так и остался, и выход был только один — решать проблемы по мере их поступления. Другого, как говорится, не дано. А значит, нужно с пользой провести оставшиеся мне два часа до погрузки. Подарок Ирине я пока решил не покупать — смысл, если не смогу вручить его как задумывал? Но цветы были необходимы, значит штурм магазинов был неизбежен. Ну и ладно! Я за рулём, а это значит, что полдела уже сделано! С этими мыслями я снова сделал глубокий вдох и решительно повернул ключ в замке зажигания. Двигатель "МАЗа" ожил, а дальше тело действовало на автопилоте — нога выжала сцепление, рука воткнула ручку скорости в нужное гнездо. Погнали! Как вы уже наверняка догадались, за рулём я чувствовал себя в своей тарелке, потому без всякого волнения добрался до одного из транспортных колец Москвы, где тут же угодил в автомобильную пробку. И всё бы ничего, мне такое не впервой, вот только теперь времени у меня было не так много, как хотелось бы, потому я мысленно проклинал всех водителей легковых автомобилей, которые были в поле моего зрения. Сразу вспомнилась фраза из одного известного кинофильма — эти "жигули" чем думают, я не знаю! Под ногами только крутятся! Я вновь начал постепенно выходить из себя — нет, ну в самом деле, куда они так торопятся, эти микробы малолитражные? Они-то меня видят хорошо, а вот я их — не очень! Те, кто хоть раз водил грузовики, меня прекрасно поймут. Я вообще был водителем