силами стихий, рисуя узоры из пламени, строя невероятные фигуры из воды, заставляя их замерзать, устраивая танцы ветров. Куик с лёгкой завистью смотрел на настоящих профессионалов, до которых ему было ох как далеко. Торговцы в ярких одеждах окликали прохожих, предлагая им зачарованные украшения, узорчатые сабли и кинжалы, причудливых существ в золотых клеточках или горячие блюда, каковых не отведать где-либо ещё. Бдительные стражи всех Стратумов, несли дозор в принадлежащей их Дракону (как именовались великие чародеи, возглавляющие Стратум) часть площади – она лежала в самом центре города, куда сходились они все. Это был такой «пирог», разрезанный на пять кусков, упирающихся в «ничейную» сердцевину, где стоял громадный фонтан, изображающий четырёх настоящих драконов в цвета соответствующей стихии и двуглавого фиолетового с радужным отливом змея меж ними – олицетворение Стратума Эфира, возглавляемого могущественным Андрогином по имени Альвах-Аегл.

Громкие окрики, рёв вьючных животных самых разных видов (от смеси быка со слоном, до толстоногого «верблюда» с шерстяным гребнем на спине) и повизгивания ездовых ящеров стражи рассеивали внимание, да и вся ситуация несколько волновала юного ученика. Спутник оказался на редкость молчалив и бесстрастен. Пара попыток заговорить с ним привели к тому, что он угрюмо промычал в ответ «угу» или «ага», а закончил словами: «мне заплатили не за болтовню». Потому, когда тот сам обратился к нему, Куик аж вздрогнул.

– Сенатор Кокцея обещала прислать повозку к фонтану, – сипловатым голосом сообщил тип в капюшоне, щурясь и осматривая многолюдную площадь.

Пожав плечами, парень направился к монументальному изваянию, брызжущему не метры вверх кристальной водой, разбивающейся на миллиарды искорок, отливающих всеми цветами радуги в лучах зенитного солнца. Незадолго до того, как они оказались у цели, со стороны дворца Огня показалась карета без лошадей, выдыхающая пламя из двух труб сзади. Правил ею мужчина в сюртуке рыже-жёлтых расцветок, но не маг, простой служащий, которые тоже имелись при каждом Стратуме для выполнения подобных работ. Экипаж делился на пассажирское купе с откидной крышей, сейчас опущенной, сиденье кучера и котёл с магическим огнём, заставляющим работать хитрые механизмы, в устройстве которых Куик не разбирался. Шум самоходной повозки спугнул бегающих вокруг фонтана мартышек с розовыми мордочками и сине-зелёными гривами, с визгами они полезли на статуи и начали корчить рожи оказавшемуся рядом Куику. Тот тоже скривил дикую мину, показал язык, надул щёки и издал губами неприличный звук.

– Кхм, я не тебя должен подобрать, парень? – смущённо наблюдая за стычкой между магом и обезьянами, поинтересовался возница, чеша ровную короткую бороду цвета сухого пня.

Ученик вытаращил глаза, не глядя на мужчину, краснея от неловкости. Нарушил немую сцену гонец, похлопав Куика по плечу и вскочив в салон. Студент поспешил за ним. Машина двинулась, пыхтя, тарахтя и посвистывая. При виде диковинного устройства люди, да и прочие существа (исключая, разве что, мастеровитых дварфов) из дальних уголков Миратала, прибывшие на ярмарку, разевали рты и тыкали пальцами. Возница умело лавировал между толкающимся людом и фыркающими зверьми, последние, не в пример мартышкам, особо не впечатлялись, лишь неохотно уступая дорогу драндулету.

Вскоре они миновали ворота, устремившись по оживлённому тракту к перекрёстку путей, сходящихся у города волшебников, откуда экипаж свернул налево. Гонец, сидящий спиной к кучеру и постоянно глядящий через плечо (Куик всё дивился, как у него шея не болит), давал краткие указания, куда ехать дальше.

– Так почему магистр выбрал меня? – устав от наблюдения за мелькающими мимо деревьями и цветущими холмами, спросил у спутника ученик.

– Слушай, – выдохнул гонец, не оборачиваясь. – Скоро мы прибудем к трактиру «Папаша Ёж», там тебе всё объяснит твой магистр. А я не очень люблю магов, предпочитаю народ попроще. Но уж очень нужны были парочка золотых…

– Попроще, эх. Я и есть попроще, – с лёгкой досадой вздохнул Куик. – Сын мелкого сельского купца. Один заезжий чародей случайно брякнул, что видит во мне силу – соседи давно поговаривают, будто меня матушка нагуляла от другого любителя чар – не знаю уж. Неудобно как-то, да? Хотя нам наставники рассказывали, что приличные маги так себя не ведут. А батя не расстроился, наоборот, уцепился. Решил, что, если пропихнуть меня в один из Стратумов хотя бы на роль мелкого служки, я смогу выбить его товарам местечко на самом крупном рынке королевства. Сам не пойму, как мне вообще удалось попасть в Академию Огня.

– Э-э-э, малец, ты бы не откровенничал так с первым встречным, – хмуро осадил его незнакомец. – В этих краях народец разный попадается.

Тут Куику снова стало стыдно и малость страшно. Он ведь действительно видел этого мутного типа впервые, не зная, что это за человек. Остаток дороги он молчал, время от времени поигрывая пальцами, чтобы расслабиться. Ровная мощёная дорога постепенно перешла в жёлтую земляную, хотя просёлочной её называть всё же было бы слишком грубо. По правую руку начался хвойный лес, почти что дикий, но несколько домишек и перекладных станций им попалось. Спустя минут пять непрерывной езды повозка нагнала компанию эльфов-изгнанников, всего четверо. Они шли в направлении трёхэтажного солидного здания с фонарями, подвешенными под выступающим над первым этажом фасадом второго. Их уже зажигал невысокий пузатый мужичок в белой рубахе, дабы привлекать гостей в незаметно подкрадывающихся сумерках. Несмотря на позднюю весну, в этой части королевства темнело рано. Низкие похожие на китов фиолетовые тучи с жёлтыми «брюшками», медленно плывущие через небосклон, добавляли сумрака. Экипаж сбросил скорость, и гонец встал, желая спрыгнуть на ходу.

– А деньги? – удивился Куик.

– Мне уже заплатили всю сумму, – буркнул тип.

– И ты не плюнул на всё и не сбежал? – чуть шутливо спросил ученик.

– Ты, видать, и правда не на своём месте, мелкий. Любой знает, что нельзя пытаться обмануть магов Глондвана. Вредно для здоровья.

С этими словами он сиганул через бортик, ловко приземлился на ноги и побежал к группе каких-то бродяг на другой стороне дороги. Повозка встала у освещённого входа в таверну, позёвывающий возница вяло отсалютовал парню на прощание, крутанул рулевое колесо влево, развернув чудо-экипаж, и двинулся в обратный путь, разогнавшись на полную. Оказаться в потёмках на дороге, пусть и крупной, находящейся в оживлённых краях ему, видимо, не улыбалось. А может, просто спешил домой к жене.

Улыбнувшись, Куик шагнул к раскрытой двери, через которую то внутрь, то наружу кто-нибудь прошмыгивал, и замер. Посмотрел на забавную вывеску, изображающую опиравшегося на стойку локтем человекообразного ежа в панталонах и с кружкой пива в лапке, почесал загривок. Ему толком не объяснили, где встретить Менелоса и как он хоть выглядит. А сам спросить и не додумался,