– Будь начеку и держись меня, – велел магистр, приложив широкую ладонь к груди парня, словно сдерживая того. Можно подумать, Куик рвался вперёд.

Когда они под пристальными взорами безмолвных воронов осторожно приблизились к распахнутым воротам изнутри раздался звон небольшого колокола. Куик вздрогнул, но каменная невозмутимость Менелоса придавала ему уверенности. Маги ступили под деревянную арку и словно попали в параллельный мир. Темнота, клубящийся туман, прорезаемый зеленоватыми огоньками, абсолютная тишина и морозный холод встретили их с порога. Магистр прошептал слова заклинания и произвёл перед собой круговой пасс правой рукой. Вокруг него и Куика взвилась пыль, создав нечто вроде своеобразной оболочки.

– Они видят свечение жизни и рвутся к нему, – пояснил чародей. – Это затруднит им задачу. Иди за мной и не отвлекайся. – И главное – поменьше эмоций, их всплеск выдаёт жизнь слишком сильно.

Пройдя несколько домов, Менелос замер. Вновь зазвонил колокол и сквозь туман пробился мертвенный свет раскачивающегося фонаря. Маг притянул спутника к стене избы, возле которой их застали, и затаил дыхание. По улице мимо них двигалась процессия из мёртвых сельчан, ведомая высоким существом трёхметрового роста в рваном кожаном не то плаще, не то сюртуке, цилиндре и с деревяшками-ходулями, растущими прямо из кости чуть ниже колен. Лицо его было узким, сморщенным, вместо носа и рта торчал изогнутый птичий клюв, а глаза заменяли круглые стекляшки, словно линзы от очков. Оно освещало путь фонарём с дрожащим зелёным пламенем Адарсаха внутри, который несло в поднятой правой руке, левая же вяло раскачивала колокол без язычка, издающий тот самый замогильный звон.

– Мортус, пастух мёртвых, – обернувшись к остолбеневшему от ужаса пареньку, шепнул Менелос. – Их тут несколько, но они просто водят трупы, оживлённые некромагией. Если мы не привлечём его внимания, они уйдут.

– Но зачем? – с какой-то болью выдавил Куик, лицезря этот противоестественный марш.

– Это ты у Спящего Лорда спрашивай, наше дело покончить с ними.

Как и обещал магистр, колонна из двадцати (примерно столько насчитал ученик) трупов прошла в нескольких шагах от них и скрылась на соседней улице. Лишь звон немого колокола ещё напоминал о процессии. Маг повёл Куика дальше, словно точно знал, куда им надо. По дороге встретилось несколько бездумно стоящих с болтающимися плетьми руками мертвецов, уставившихся в пустоту и пара сельчан, обратившихся под действием миазмов некромагии в упырей. К счастью, они были слишком заняты, обгладывая кости валяющихся на земле сородичей, иногда приподнимающих безглазые головы, или коров с оголившимся рёбрами, помахивающих облезлыми хвостами. Повсюду висел густой гул мясных мух, а смрад разложения начал делаться невыносимым.

Вдруг до слуха парня долетел слабый женский голосок. Он не сразу разобрал, что кто-то зовёт на помощь.

– Магистр, – слабо пропел он, взяв Менелоса за плечо. – По-моему, здесь остались живые.

– Не говори глупостей, мальчик. Мутации смерти постигли бы каждого, кто провёл здесь больше получаса. А, насколько мне известно, прорыв Адарсаха состоялся так стремительно, что никто не успел даже понять, что их убило.

– Но я слышал… – не унимался Куик.

– А я нет, – строго рубанул магистр. – Духи могут заманивать смертных таким образом, от них мои чары не скроют. Не будь столь наивен. Нам надо добраться до сельской ратуши, именно там самая большая яма. Явно, призыв состоялся в другом месте, но тут пришёлся главный удар. Одна искра и миазмы во всей деревне полыхнут. Я заключу нас в каменную скорлупу, так что не бойся. Но сперва надо будет расчистить место.

С этими словами он протянул руку вниз, на его зов сползлось несколько десятков камней разных размеров. Поднявшись в воздух, они сжались в несколько плотных комков, вытянулись, обретя вид клинков, затем зашипели, покрывая красными трещинами. Вскоре каждый такой клинок раскалился и потух, став железным. Этот веер из широких мечей завис перед заклинателем и полетел, держась в полуметре от него. Тут же Куик снова услышал жалобный голос, осмотрелся и заметил в просвете между домами красивую девушку с бледной кожей и чёрными волосами. Она, поняв, что услышана, протянула одну руку к ученику, застонав: «помогите»; другой указав куда-то себе за спину. Сам не понимая, какая сила его влечёт, Куик, бросив взгляд на удаляющегося мага, последовал за несчастной.

***

Силуэт девушки мелькал между домами, увлекая Куика глубже в деревню, однако парень заметил, что она проводит его наиболее безопасными путями. Мычание и чавканье доносились со всех сторон, но ни один оживший мертвец ему не встретился. Интерес, что же хочет показать призрак, если это был он, превозмог страх. Очевидно, если бы бледная проводница желала ему смерти, то он уже расстался бы с жизнью. Коварство свойственно демонам, адарсахцы же в массе своей действуют, как автоматы, прямо и бесхитростно. Он даже не подумал, как там сейчас магистр и что он будет делать?

Наконец юркая, похожая на скользящую по стене тень, фигурка выплыла на небольшой открытый пятачок между избами. Посередине стоял пересохший колодец, давно заброшенный в пользу нового, вырытого в другом месте. У его подножья размещался небольшой алтарь – каменная плита, вросшая в землю и невесть, зачем тут вообще находящаяся, обставленная вокруг чёрными оплывшими до самого края свечами. На плите лежало тело той самой девушки, чей дух завис теперь над колодцем, указуя пальцем на алтарь. Тело не тронули мутации смерти, но на шее у неё чернела полоса от верёвки. Куки непонимающе взглянул на призрак, девушка лишь ещё раз настойчиво ткнула пальцем вниз. Подойдя по потрескавшейся зелёными «шрамами» земле ближе к ложу, позабыв об осторожности, парень присмотрелся. Среди странных письмен и пепла от чьих-то останков, перемешанного с косточками, он заметил маленький блестящий кругляш. Сгребя находку полной ладонью, он с удивлением изучил её.

Найти магистра было несложно. Шум борьбы, его громкие возгласы и мерзкий лязг клинка, рассекающего кости, в вязком безмолвии разносились далеко. Припомнив пару простеньких заклинаний, Куик метнул тонкие пылающие, подпаливающие облачка миазмов стрелы в пару зомби, бредущих в сторону чародея. Тот же сейчас выглядел воистину грозно. Глаза Менелоса светились, как два зелёных фонаря (но эта зелень отличалась от некромагии), борода всклочилась, торча во все стороны, а густые брови встали под углом, сходясь над носом. Он размахивал рукой, направляя кольцо изгвазданных склизкой жижей мечей на окруживших его упырей и зомби, некоторые из них были нанизаны на вырвавшиеся из-под земли стальные шипы, бессильно дрыгая конечностями. Куик вскинул кисти, объятые слабо трепещущим пламенем, но громоподобный глас Менелоса его остановил:

– Не