– Говори, отец, где тут силушка богатырская нужна!

Иван закатил глаза – ну и выпендрёжник! Явно на публику работает – плечи расправил, удали молодецкой в голос подбавил. Ну просто хоть сейчас его в былину вставляй!

Крестьянин одёрнул свои лохмотья и испуганно оглянулся:

– Чудище неведомое объявилось: не человек, не зверь – незнамо кто. Людей из деревень крадёт, скотину треплет.

Ивану этот поворот сразу не понравился – они так не договаривались! Он думал, просто по лесочку прогуляются, поглядят, что да как, а тут, похоже, дело серьёзное. Никогда не знаешь, чего от этого сказочного мира ожидать можно, за каждым углом подстава!

– Нормально! – возмутился он. – А что сразу не сказали, что на такой замес идём?! Я бы пистолет с собой взял!

Никакого пистолета у Ивана, конечно, не было, но достать для такого случая не проблема. Однако его никто не слушал – богатыри столпились вокруг крестьянина, и тот недоверчиво оглядел немногочисленный отряд защитников:

– А не мало вас?

– Мало? – Финист горделиво расправил плечи. – Семь богатырей тебе мало? Шесть с половиной, – скривился он, переведя взгляд на Ивана.

Все снова заухмылялись, и тут уж Иван не выдержал:

– Извилин у тебя шесть с половиной! Юморист!

И, не давая никому опомниться, деловито уточнил, демонстративно обращаясь только к крестьянину:

– Мужчина, давайте показывайте, где тут у вас чудовище. Я – сын Ильи Муромца, сейчас разберёмся.

– Там оно, – никак не отреагировав на его пафосное заявление, селянин показал в сторону леса, по-прежнему затянутого плотной пеленой густого тумана.

Финист, оттолкнув Ивана, вышел вперёд и скомандовал:

– Россыпью пойдём!

Богатыри привычно растянулись цепью, причём Иван, конечно же, оказался крайним. Очень недальновидно, между прочим, если они считают его слабым звеном! Но на него больше никто не обращал внимания – все сосредоточенно готовились к бою, беря на изготовку богатырское оружие: булавы, мечи, луки со стрелами. Но он, Иван, тоже не лыком шит, подготовился – электрошокером запасся. Он вытащил своё оружие и проверил заряд: в сказочном лесу раздался неуместный в этот предрассветный час электрический треск, полетели искры. Может, выглядит не так грозно, зато эффект просто потрясающий! Ещё посмотрим, кто первым чудище победит.

По сигналу Финиста отряд богатырей осторожно начал продвигаться сквозь густой туман. Иван опять отстал, на мгновение замешкавшись, а когда поднял голову, рядом уже никого не оказалось. Ну и ладно, сам не заблудится! И он наугад пошёл вперёд.

– Эй, вы где? – тихо позвал Иван на всякий случай и вдруг увидел в тумане какой-то тёмный силуэт. – Усатый, это ты? – Иван шагнул вперёд и почти сразу остановился.

Перед ним явно был не Финист Ясный Сокол и вообще не богатырь, а какая-то непонятная фигура в шляпе, которых здесь никто не носил. Из-под странного головного убора зловеще поблёскивали глаза. Неужели ещё один пришелец из другого мира?

– Ты зачем сюда пришёл, человечишка? – раздался жуткий голос. – По мою Душу?

Иван в страхе пятился и пролепетал:

– Я... тут просто мимо проходил... я уже ухожу...

Одно дело – перед богатырями хорохориться, и совсем другое – оказаться с неведомым чудищем один на один, да ещё с таким слабым утешением, как электрошокер! Чтобы им воспользоваться, надо вплотную приблизиться, а он на это не подписывался. Пусть этот, который с луком и стрелами, вперёд выступает...

– Ты это куда? – вдруг раздался голос за его спиной.

Иван вздрогнул и обернулся – Финист! А за ним следом и остальные богатыри.

– Я тут чудище нашёл, – быстро сориентировался он и продолжил уверенным голосом: – Решил с тыла зайти, а вы давайте тогда с этой стороны...

– О-о, да ты не один, я гляжу, – снова раздался страшный голос. – Давненько я служивых не ел!

– Сейчас отведаешь, – не стушевался Финист и взмахнул рукой.

По его сигналу богатыри вскинули луки, прицелились, и в тёмную фигуру вонзилось сразу несколько стрел. Богатыри довольно переглянулись, но тут же насторожились – чудище осталось неподвижным. Туман постепенно рассеивался, и все увидели, что стреляли в искривлённый ствол засохшего дерева с обломанной верхушкой. Раздался хриплый смех, и Иван, подняв глаза, с изумлением увидел на дереве странное круглое существо – кого-то оно ему смутно напоминало, но он никак не мог понять, кого именно. Именно его он принял за шляпу, но сейчас было очевидно, что это очередное сказочное чудище.

– Всех покрошу! – проревело существо, бешено вращая глазами.

Оно резко спрыгнуло с ветки и ядром полетело в сторону ближайшего богатыря. Ударившись в его в грудь и сбив с ног, круглый монстр начал скакать и пружинить от дерева к дереву, врезаясь в ошеломлённых богатырей и тем самым выводя их из строя одного за другим. Только Ивану с Финистом чудом удалось уклониться и удержаться на своих двоих: Финисту – в силу природной ловкости, а Ивану, похоже, просто повезло, ведь новичкам всегда везёт... Кому ещё везёт, лучше и не вспоминать.

– Это что за летающая башка? – спросил Иван и сам чуть не свалился, услышав ответ Финиста:

– Колобок.

– Колобок?! – переспросил потрясённый парень, припоминая сказку, знакомую с детства. – Это который от бабушки и дедушки ушёл?

– От меня никто не ушёл! – зловеще захохотал хлеб, пролетая над головой Ивана так низко, что тот едва успел пригнуться.

Тогда сказочный герой, оказавшийся вполне реальным, избрал своей мишенью Финиста, но где ему было побороть предводителя отряда богатырей – тот на лету изловчился поймать Колобка обратной стороной щита и прижать к земле.

– Поймал! – торжествующе сообщил Финист собравшимся вокруг него богатырям.

Но когда он осторожно убрал щит, желая получше рассмотреть диковинное создание, под ним никого не оказалось – лишь глубоко в землю уходила нора.

– Что, сбежало тесто?! – раздался торжествующий голос из дупла ближайшего дерева.

Колобок спрыгнул в стоящий под ним капкан-маску, который он, похоже, заранее приготовил, продумав ход битвы, и тот захлопнулся, образовав на нём стальное забрало. Выглядело это довольно комично, но шутить Колобок явно был не намерен. Оттолкнувшись от дерева, он вцепился зубами – они у него, оказывается, имелись, да ещё какие! – в зад Финиста.

Иван, забыв все обиды, хотел пнуть Колобка, но вместо этого попал по пятой точке могучего богатыря. Финист, обернувшись, грозно взглянул на Ивана, а Колобок злобно захохотал:

– Поддай ещё разок по булочкам!

Это было уже слишком! Иван и сам пошутить не дурак, но всё зашло слишком далеко. Он снова прицелился в Колобка ногой, но тот исхитрился и наполовину заглотил его новенький жёлтенький ботинок. Да что ж такое, в первом же походе от модного прикида – и весьма дорогостоящего, между прочим, – ничего не останется! Да и ладно обуви – ноги бы не лишиться.