– Ну да.

– Хм… Хорошо. Какова цель вашего визита?

– Я здесь проездом.

– Как долго вы собираетесь пробыть на Новой Венере?

– Понятия не имею, – честно признался я. – Это зависит не от меня.

Девица недовольно вздохнула и склонилась к микрофону, надиктовывая что-то в базу данных. Потом снова натянула улыбку на нижнюю половину лица и протянула мне документы.

– Я вынуждена поставить вас на специальный учет в органы безопасности, фримен Нортон. Мой долг – предупредить вас об этом.

– Благодарю, – равнодушно кивнул я.

– Что ж, добро пожаловать на Новую Венеру! – отрепетированным тоном провозгласила дежурная.

– Надеюсь, мне у вас понравится, – ответил я и, положив паспорт в нагрудный карман, отправился дальше.

До вылета очередного флайера на планету остается больше получаса. Ну а пока не мешало бы подзарядиться. Где-нибудь поблизости должен быть бар…

Уже через час я был в здании астропорта на окраине столицы. Сейчас, в самый разгар дня, астропорт напоминает гигантский муравейник из стекла и пластика. Разношерстная толпа бурлит на всех его этажах, завихряясь в закоулках у туалетов, вращаясь вокруг многочисленных баров и киосков и образуя относительно спокойные заводи в залах ожидания и очередях к кассам и пунктам досмотра. Все здание наполнено невообразимой какофонией звуков, голосов, обрывков модных мелодий. На вездесущих рекламных щитах сверкают яркими красками видеоролики, что-то предлагая, к чему-то призывая, что-то расхваливая.

Всегда терпеть не мог всей этой суеты, а сейчас, после того как успел основательно от нее отвыкнуть, и вовсе стало невмоготу. Хочется побыстрее смыться отсюда и найти более спокойное местечко, иначе еще чуть-чуть – и я начну крушить все, что попадется под руку.

Индивидуальным средством связи я разжиться не успел, так что пришлось пристроиться в хвост небольшой очереди к автомату-коммуникатору. Ждать пришлось чертовски долго. Наконец минут через двадцать передо мной остался только один тип, в мышиного цвета костюмчике какого-то идиотского покроя – видимо, по последней моде.

– Черт возьми, Сью, эта штуковина опять сломалась! – капризным тоном заявил он, тыча в дисплей коммуникатора трубкой мобильного ИСС. – Это просто возмутительно!.. Что?.. Потому что опоздал на флайер, черт возьми! Что, что… Придется отложить поездку – звездолет отбывает уже через двадцать минут, а следующий только завтра… Ах, конечно, тебе очень жаль. Тебе только и надо, чтобы я исчез на несколько дней, чтобы ты снова смогла спутаться с этим Тинном Тапером!.. Ничего я не выдумываю! Вот какого черта ты так вырядилась?! К подругам… Знаю я этих подруг!.. Да ты за идиота меня держишь?.. Ну, знаешь ли!.. Вот что, это была последняя капля! Я не намерен больше все это терпеть! Настало время выяснить наши отношения раз и навсегда!

Тип в мышином костюмчике воспламенился быстрее напалма и начал визжать что-то нечленораздельное, щедро брызгая слюной на экран коммуникатора. Да-а, судя по всему, быстро все это не кончится. Постаравшись придать лицу максимально дружелюбное выражение, что не так-то просто, я хлопнул типа по плечу.

– Послушай, дружище, не мог бы ты отложить это дело до другого раза? Мне позвонить нужно. Срочно.

– Что-о?! – Он, видно, вошел в раж и уже готов вопить на всех и вся. – Да тебе какое дело?! Да… Да как ты смеешь?! Ты знаешь, КТО я такой?! Я тебе сейчас… я вам… покажу…

По мере того как он ко мне приглядывался, голос его становился все тише и тише, пока совсем не стих. Судорожно сглотнув, тип уставился на меня снизу вверх и замер. Пришлось самому отодвинуть его от коммуникатора. Он тут же пришел в себя и пустился наутек, да так, что только пятки засверкали. Тысяча черепогрызов, неужели я такой страшный?! Может, стоило хотя бы побриться? А, ладно, черт с ним.

С экрана видеофона на меня взирала дамочка не первой свежести, без видимых признаков интеллекта на ярко накрашенной физиономии.

– Э-э… Тэд? Это ты?

– Я что, так изменился? – осклабился я. – Скоро буду дома!

Я нажал клавишу завершения сеанса раньше, чем она успела что-нибудь ответить. Хотя, по-моему, она собиралась просто хлопнуться в обморок.

Набрал номер, значащийся на визитке Кроуэлла. На экране появился мощный чернокожий землянин в сером с отливом облегающем костюме. Цвет его кожи резко контрастировал с короткими белыми волосами и светло-серыми, почти прозрачными, глазами.

– Я Грэг Нортон, – представился я. – Только что прибыл с Альдебарана. Насколько я знаю, ваша контора наняла меня пару дней назад…

– Где вы находитесь?

– В астропорту.

– Я буду через четверть часа. Встретимся у главного входа.

– Заметано.

На этом сеанс связи закончился. Мой собеседник явно не из тех, кто тратит слова попусту.

Мне пришлось изрядно потрудиться, прежде чем я выбрался наконец из этого людского муравейника и остановился на ступенях перед главным входом. Время между тем близилось к полудню – судя по тому, что ярко-белый шар Кастора пылал прямо над головой, заливая слепящим светом улицы и играя отблесками в зеркальных окнах зданий и снующих туда-сюда гравилетов. Жарковато, черт побери. Хотя было бы еще жарче, если б Новая Венера находилась на таком же расстоянии от Кастора, как Земля от Солнца. И гораздо жарче. Хватило бы, наверное, чтобы превратить человека в обугленную головешку.

– Нортон? – услышал я позади себя.

Я обернулся. Тот самый землянин, которого я видел несколько минут назад на экране видеофона. Ростом чуть пониже меня, но по массе практически не уступает. Сдается мне, здесь тоже не обошлось без альдебаранской каторги.

– Как там поживают шахты Альдебарана? – словно прочитав мои мысли, спросил негр.

– Те, кто их роет, явно хотят добраться до самой Преисподней.

Он усмехнулся и протянул мне руку.

– Меня зовут Вэйл. Я работаю на фримена Кроуэлла.

– Грэг. Грэг Нортон.

– Рад познакомиться. Я много слышал о тебе.

– Вот как? От кого?

– Знавал я одного парня, который говорил, что раньше состоял у тебя в команде. Лэр-Тамен.

– А-а, китанин. Мы его называли Ларри-попрыгунчик. С ним все в порядке?

– Вполне, насколько я знаю. Уж он-то способен за себя постоять, – усмехнулся Вэйл. – Он немного рассказывал о ваших общих миссиях. Например, о той переделке в Зоне Поиска. Вам тогда якобы удалось отбиться от нападения друлов.

– Было дело…

– В общем-то, благодаря этим рассказам ты здесь. Это я порекомендовал тебя Кроуэллу.

– Ну что ж… Оказывается, и старые байки могут сослужить добрую службу.