Хотелось рвать и метать от злости и бессилия. Но он каждый день, каждый час напоминал себе, что однажды выполнит задание жрицы. Нужно действовать, а не опускать руки. Они ведь еще живы. Они с Яном и еще двое стихийников. А это немало в городе, где круглосуточно ведется охота на погодных магов.

— Возвращайся в гостиницу, — велел Инэй племяннику. — Холодно

— Я не мерзляк, — улыбнулся тот, желая оттянуть прощание.

Дома между ними была пропасть, но здесь всё изменилось. Они стали семьей. Вмиг.

— Иди, — повторил Инэй. — Мне пора возвращаться.

Ян понимающе кивнул, небрежным движением откинул со лба волосы — точь-в-точь, как делал его отец, и поспешил назад. Инэй немного прошел за ним, дабы убедиться, что племянник попадет к гостиницу без помех. Так и случилось. Из окна кинули веревку. Эрм Туи. Кто же ещё? Ян умело обвязал ее вокруг пояса и дернул пару раз подавая сигнал стражнику, чтоб тянул. Полминуты, и паренек исчез в окне, а ставни плотно закрылись.

Инэй постоял какое-то время, не шевелясь. Смотрел на темное здание, в котором вынужденно обосновался Ян и несколько месяцев назад жила Мари. Он помнил рассказы дочери об этом месте и большом мире в целом. Мари старалась сгладить углы, и всё же в словах сквозили серость и мрак. На деле всё оказалось еще отвратительнее. Да и ситуация в Восточном усложнилась. Теперь родной мир виделся невероятно ярким и светлым. Даже Зимний Дворец почти не воспринимался змеиным гнездом. Не интриги, а глупые детские игры. Здесь гораздо опаснее и беспросветнее.

Он вздохнул и сильнее запахнул плащ. Пора к другим теням, пока не хватились. Ни к чему вызывать подозрения. Но сначала придется заглянуть в один из домов. По-быстрому. Нужно, чтобы пошли разговоры о проверке в квартале. Иначе что он тут делал?

Тени…

А ведь и в родном мире обитали люди, которые так себя величали. Люди, считавшие себя магами. Когда-то из-за переговоров с ними, Инэй лишился брата и на шестнадцать лет потерял единственного ребёнка. Что ж, тени везде тени. Мрачные и мерзкие. Впрочем, он и сам теперь тень. Во всех смыслах. Носит серый плащ, ходит по домам с кулоном, выявляющим стихийников, и готовится отдать одного из них на заклание Флоре.

Тень. Безжалостная серая тень в мёртвом городе…

****

— Так и знала, что от старой злыдни не стоит ждать ничего хорошего, — Марла грохнула кастрюлей о плиту и добавила: — Лишь бы в страхе нас держать. Да только не боюсь я ничего больше. Набоялась за всю жизнь.

— Мы будем меняться булавками, — заверил Эрм.

Они с Яном завтракали позже остальных работников и имели на то право. Эрм поздно вернулся от госпожи Кин и собирался к ней нынче снова, так что от обязанностей охранника его освободили. Владельцам гостиницы не нравилось держать парня, раз на них он почти не работает. Но кто они такие, чтобы перечить магичке? Яну же предстоял поход на рынок со списком Марлы. Она старалась не отправлять парня лишний раз, но хозяева настаивали на его кандидатуре. Он еще ни разу ничего не забыл и не перепутал. Сам Ян радовался этим поручениям. Ненавидел сидеть в гостинице безвылазно. А тут какая-никакая прогулка. Да, опасная. Но в Восточном везде опасно. А раз теперь появилась защитница-булавка, значит, и страшиться нечего.

— Мы не будем меняться, — объявила предсказуемая Марла. — Вы важнее. И моложе.

Ян с Эрмом переглянулись, но промолчали.

— И вообще, один из вас Королевских кровей, — продолжила кухарка, предварительно покосившись на дверь. — Другого в мире стихийников ждет девушка Королевских кровей.

Эрм нервно кашлянул, а Ян хмыкнул. Он не верил, что Эрм покорил сердце двоюродной сестры. Стражник, конечно, порядочный и мужественный, но Мари — это Мари. Она ж на парней совсем не глядит. Всё мир спасает. А нынче ей точно не до дел сердечных. Наверняка, с бабкой воюет. А вот Эрм, похоже, неравнодушен к Принцессе Зимы. Покраснел, как варенный рак. Неудивительно. Мари хороша собой. Ян и сам раньше поглядывал в ее сторону. Хорошо, что ни до чего серьезного не дошло. Всё-таки родственниками оказались. Отцы — родные братья.

— Список покупок готов? — спросил Ян, закончив с завтраком.

— Готов, — ответила Марла и вздохнула тяжко. — Может, не ходить тебе на рынок нынче? На завтра перенести? Что-то дурное у меня предчувствие.

Парни снова обменялись взглядами, и Эрм заметил:

— Не в первый раз, между прочим. Но мы все пока что целы и невредимы.

Марла замахнулась на стражника полотенцем. Не ударила, само собой. Так, для вида.

— Сегодня сны дурные снились, — поведала кухарка мрачно. — Видела всякое. И рынок заодно. Будто снег пошел сильный-сильный. Но только покрыл землю, как сразу сгинул. Нехорошо. Ты ж как раз Зимний сын, Ян. Да ещё Королевской крови. Может, сон этот о тебе предупреждал. Был снег, и не стало.

— Тьфу! — рассердился Ян. — Коли не пойду за покупками, хозяйка крик поднимет. Еще в шею погонит. И что тогда? Куда я подамся?

— Но…

— Не переживайте. Сны — это сны. Ничего сегодня не случится. Тем более, теперь у меня защита есть. Не подведет.

— Марла, я его провожу, — вмешался Эрм. — Мне по пути. Вместе купим всё по списку. А потом разойдемся. Ян сюда поспешит, а я к магичке. Всё будет хорошо.

Марла ничего не ответила. Только губы поджала. Мол, делайте, как знаете. Только потом не жалуйтесь.

****

На улице потеплело, и снова повалил снег. А всё, что выпало вчера, превратилось в противную кашицу. Ян ненавидел такую погоду: сыро, слякотно, серо, ни намека на красоту родного Времени Года. В Восточном вообще не Зима, а сплошное недоразумение. Слишком много людей, лошадей и повозок. Ходят, ездят, пачкая белый ковер под ногами. Никаких заснеженных просторов. То ли дело родной поселок во владениях независимого совета. Кругом сугробы, а вдали белые-белые холмы. Даже из окон Зинего Дворца открывал великолепный вид на замерзшее море. А тут… тут тихий ужас.

— Прекращай морщиться, — посоветовал Эрм, едва разжимая губы. — Не привлекай к себе внимание. Булавки булавками, а проверки нам ни к сему. Мало ли…

Стражник угадал мысли Принца. Нацепив булавку с внутренней стороны жилета, Ян почувствовал себя неуязвимым. Прежний страх, что он испытывал, выходя на улицу, исчез. Но Эрм прав, это глупо. Флора — та ещё карга. Может, вообще обманула, дала самые обычные железки. Вдруг ей надоело ждать, когда Король выполнит задание, и решила поквитаться. С нее станется.

На подходе к рынку Эрм споткнулся на ровном месте и пробурчал:

— Принесла нелегкая.

Ян проследил за его взглядом, заметил девушку в темно-сером пальто, отделанном мехом, и усмехнулся.

— А, это та — из библиотеки.

— Да, — кивнул Эрм, явно не испытывая радости от встречи. — Эльза.

Девушка при виде стражника заулыбалась во весь рот. Помахала рукой и поспешила навстречу. Ян знал, что она не раз звала Эрма на прогулки, буквально навязывалась. Но тот, сходив однажды, вечно придумывал отговорки. А Яну с Марлой говорил, ни к чему сближаться с местными. Но дело было, разумеется, в Мари. В этом Ян не сомневался.