Мари помолчала под внимательными детскими взглядами, раздумывая, стоит ли кое-что добавить, или сейчас не подходящее время. Но всё же решилась.

— Знаю, не все родители одобрили сегодняшнюю поездку. Но вовсе не потому, что затея дурная. Срединная территория считается плохим местом исключительно по легендам, что пересказывали в нашем Замке из поколения в поколение. Помните, легенды часто далеки от истины. Верьте не сказкам, а глазам. Делайте собственные выводы из увиденного. Договорились?

Дети закивали, явно впечатлившись речью Принцессы. Прежде никто из Дворцовой верхушки не говорил с ними, как с равными.

— Отлично, а теперь время гуляний. Осу Сурама, — Мари повернулась к еще одному педагогу из Академии, знавшему поселок не хуже местных, — ведите детвору веселиться. Говорят, неподалеку возведен ледовый городок с горками, а ещё там разливают горячие медовые напитки и готовятся к хороводам.

На детских лицах отразился искренний восторг. Что и говорить, юным стихийникам Зимы редко доводилось по-настоящему веселиться. Сегодня они намеревались воспользоваться шансом по полной программе.

— А мы с зу Ловертой отправимся за вами. Только чуть медленнее. Верно?

— Да-да, медленнее, — подтвердила та. — Но это не значит, что я не увижу, если кто-то из вас выкинет фортель. Ну, чего стоите? Вперёд!

Мари проводила детвору веселым взглядом и вопросительно посмотрела на Ловерту.

— Каков вердикт?

Заместительница директора взяла ее под руку.

— Не сочти за дерзость, Принцесса Розмари, но я за тебя подержусь, дабы не распластаться тут во весь немалый рост, — проговорила она ворчливо и тут же добавила деловым тоном: — Вердикт положительный. Глаза у детей горят. И слова ты правильные подобрала. Пускай учатся не только слушать чужие россказни о мире. А то сидят всю жизнь по Дворцам, не представляя, что реально вокруг творится.

— У стихийников слишком много свободного времени, — вздохнула Мари.

— И это ты решила изменить, как я слышала, — усмехнулась Ловерта. — Ну и правильно! Мне нравится идея с салонами. И, говорят, «урок рисования» прошел на ура. Но больше всего одобряю всеобщую занятость. Хотя, подозреваю, крик подданные подняли, что запросто оглохнешь на всю оставшуюся жизнь.

— А вот и нет, — Мари сделала большие глаза. — Разве что кричали в собственных апартаментах. В день, когда я заявила права на трон, напугала детей Зимы очень надолго. Они проглатывают нововведения молча.

Так и было. Никто ничему не противился. Хотя Мари и подозревала, что обитатели верхних этажей, где сплошь и рядом стихийники первой и второй степени, не всем довольны. Это низы готовы были носить новоявленную Принцессу на руках. В благодарность и за новое помещение для лекарей, и за библиотеку с салонами, и за внимание к их проблемам в целом. Однако Мари старалась не забывать ни о ком. Считала, если использован кнут, как с занятостью, должен быть и пряник. Потому устраивала небольшие праздники и приказала установить на этажах почтовые ящики, где подданные могли бы оставлять пожелание и замечания анонимно.

Что до уроков рисования, упомянутых Ловертой, это была идея Грэма. Точнее, он подал подопечной идею, брякнув однажды, что в детстве был не прочь собственноручно изрисовать пару Дворцовых этажей. Мари решила, почему бы и нет? В тот же день Витт развесил приглашения для всех желающих, а Мари приказала стражникам приготовить побольше красок и кисточек. Народу собралось немного. В основном молодежь, подстегиваемая любопытством. Но результат превзошел все ожидания. Мари первая взяла в руки кисть и нарисовала на стене одиннадцатого этажа, где раньше жила, снежинку. Это послужило сигналом. К Принцессе присоединились и остальные. Не прошло и пары часов, как на этаже не осталось ни одной белой стены, а собравшиеся повеселились на славу.

— Я просто хочу растормошить это закостенелое место, — призналась Мари Ловерте. — Среди жителей Замка гораздо больше адекватных стихийников, чем я всегда считала. Все просто привыкли притворятся замороженными, ибо считали, что это необходимо.

— Тормоши-тормоши, — одобрила Ловерта. — Это всем на пользу. Но, к слову, о заморозках и… хм… оттепелях. Ходят слухи, что из городов во Дворец поступают жалобы. На погоду.

Мари тяжело вздохнула и нахмурилась.

— Да, так и есть. Жалоб становится всё больше. Но признаться, мы с Хэмишем Альвой пока не понимаем, что творится. А творится явно неладное.

Так и было. Каждую неделю приходили письма от городовиков с претензиями. То температура ниже, чем обещалось, то метели вместо солнечной погоды на городских праздниках, то внеплановые морозы, хотя полагались оттепели. А всё из-за того, что Мари решила наладить отношения с городовиками и на ежегодной встрече, что проходила в начале декабря, предложила им высказать пожелания о погоде на сезон. Хитрые правители людских городов ухватились за идею. Даже графики составили чуть ли не на каждый день. Хэмиш Альва, когда увидел эти «пожелания», за голову не схватился. Мол, где это видано, чтобы люди диктовали Дворцам? Мари развела руками. Да, опростоволосилась. Больше не повторится. Но раз дала обещание, нужно выполнять.

Вот только…. Только с выполнением вышла накладка. То и дело случались казусы, и заказанная погода не совпадала. Хэмиш лично всё проверял и перепроверял, но не мог понять, что происходит. Погодники из Канцелярии всё делали верно, а результат зачастую оказывался не тот. Будь главой ведомства кто другой, Мари заподозрила бы его во лжи и попытке навредить новоявленной правительнице, однако Хэмиш был предан ей и, априори, никогда никого бы не подставил. Не тот характер. Мари обсуждала с ним варианты. В том числе использование другого погодного куба с землей из городов.

— Маловероятно, Ваше Высочество. Кубы все на счету. Повреждаются редко, а если такое случается, уничтожаются. Что до кубов других Дворцов… Нужен сильный стихийник Зимы, чтобы в них работать. Причем, не один раз, а регулярно. Насколько я понимаю, Королеву Росанну и Короля Злата сложно назвать нашими союзниками. Но сомневаюсь, что они бы пошли на такой риск. Ведь подобное не трудно установить. Вы, наверное, помните, как к нам с этой самой целью приходил посланник Весеннего Дворца.

— Финн Майли, — кивнула Мари. — Отлично помню. Меня приставили к нему провожатой, и я своими глазами наблюдала за его манипуляциями в кубе Дворцов.

— Поэтому вы и подумали об использовании чужого куба, — понимающе протянул Хэмиш.

Мари кивнула. Не объяснять же, что дело в другом. В тот раз, действительно, стихийник Зимы работал в другом кубе. Сама Мари. По приказу Весты. В кубе, собранном из осколков. В том самом, который Мари и разбила. На выпускном испытании.

Время шло, а объяснений, выдерживающих критику, не появилось. Городовики совсем распоясались и слали претензии без конца. Кое-кто даже пригрозил, что откажется платить за всю Зиму. Вот тут терпение Принцессы лопнуло. Она за дружественные отношения с городами, но на шею садиться не позволит. Приказала вновь собрать всех городовиков и произнесла перед ними короткую, но ёмкую речь.