Мужчина стянул со своей руки перстень-печатку. Лина уже видела его прежде – перстень был королевской реликвией, передававшейся от отца к сыну.

– Не спешите умирать, мой принц. Кажется, я знаю, как дать нам немного времени, – ответила Лина, наконец поняв, что можно сделать. – Но для этого мне необходимо ваше согласие.

– Что ж, я согласен, – он даже ничего не стал спрашивать. – И можешь звать меня просто Кэриас. Если я умру, то в этикете не будет надобности, а если выживу, то эта привилегия лишь малая плата.

– Отдыхайте. Я все приготовлю, – Лина поднялась на ноги.

Она надеялась, что успеет осуществить задуманное.

– А перстень все равно возьми, – принц настойчиво протянул ей украшение. – Вдруг ничего не выйдет…

И он вновь закашлялся.

Лина не стала отпираться, или отвечать – сейчас была важна каждая секунда. Она сможет вернуть ему перстень позже, а пока надо действовать.

Едва увидев ауру принца, Лина поняла, что ей необходимо больше времени, ведь Кэриас пришел к ней слишком поздно. И теперь отсрочить его смерть на достаточный срок мог только обмен душ – простой в исполнении, однако требующий колоссальных затрат силы ритуал.

На него и прежде были способны немногие, а уж после расцвета власти чистильщиков, ведьм с подобным даром осталось лишь с десяток на все королевство. И принцу несказанно повезло, что Лина не только входила в этот десяток, но и согласилась помочь.

Проклятие, разрушающее тело Кэриаса, было привязано к его душе. Это гарантировало смерть, и это же давало ведьме небольшую лазейку. Ведь если в тело принца поместить чужую душу, то проклятие должно отступить, потеряв свою цель. И тогда этого времени вполне хватит, чтобы Лина нашла виновника, а после разобралась с ним.

Ну а когда все закончится, и принц будет в безопасности, она вернет его душу на место.

Впрочем, помимо затрат силы, сейчас у Лины была еще одна проблема. Нельзя поменять душу принца на кого-то живого, ведь иначе проклятье все равно до него доберется. А это значит ей нужен фантом – кто-то, кто ушел за грань сегодня. Тогда у Лины будет четырнадцать дней на поиски – именно столько душа остается на земле после смерти. Если она не успеет, принц… нет, сейчас не время думать о плохом.

Надо действовать.

Для начала Лина попыталась считать остатки магии ведьмы, проклявшей принца. Она была уверена, что в городе нет никого, сильнее нее, но осторожность не помешает.

Если резерв второй магички меньше, она не сможет почувствовать всплеск чар, необходимых для ритуала, но вот если наоборот… тогда Лине и Кэриасу будет угрожать еще большая опасность.

Пронесло – ведьма, проклявшая принца, была не слишком одаренной. Оно и понятно, для черных дел большого дара не требуется, нужна лишь плата.

Значит, можно начинать.

Лина споро начертила магический круг, расставила по краям свечи, зажгла их мановением руки. Она еще раз убедилась, что все окна и двери заперты, а после перетащила уже бесчувственного принца в круг, и стала выговаривать заклинания, призывая на помощь свою силу.

Лина никогда не проводила этот ритуал прежде, но была уверенна, что справится. На самом деле, при достаточном уровне дара, с ним бы справился и семилетка – простые слова, простые пассы руками, минимум вспомогательных средств.

Однако, при всем при этом, сейчас она не справлялась.

Сложно. Как же сложно.

Ритуал тянул из нее магию, но ничего не получалось, и это больше походило на попытки наполнить зельем дырявый котел. Силы Лины уходили, а подходящей души все не было. Еще бы – кто умирает за пару дней до праздника Рождения? В это время люди напротив, даже болеть перестают.

Нет, она не должна сдаваться, она уже зашла слишком далеко.

Немного, еще немного. Она сделает это. Она спасет принца хотя бы потому, что он доверился ей.

Еще чуть-чуть.

Получилось.

Силы покинули Лину, и она упала рядом с телом Кэриаса.

Несколько минут они так и лежали вдвоем под наряженной к празднику елью, а после принц открыл глаза.

– Чернавка? – прохрипел он удивленно. – Вот так встреча. Должно быть, я умер и попал в ад.

Цепляя спиной ветви праздничного древа, Лина с трудом поднялась на колени.

– Вы? – выдохнула она, округлив глаза.

Девушка мгновенно узнала эту ауру противного грязно-зеленого цвета, которую видела совсем недавно. Тот наглец с площади, схвативший ее. Но как же так? Ведь всего полчаса назад он был цел и невредим! Неужели она не смогла найти подходящего фантома, и ритуал закинул в тело принца душу еще живого человека? О, нет, тогда все усилия были напрасными, и Кэриас умрет!

– Узнала? Так где я? – мужчина в недоумении осмотрелся. – Как я здесь оказался? И что это на мне надето? Ты что, опоила меня?

– Как вас зовут? – требовательно проговорила девушка.

Возможно, еще есть немного времени? Принц – крепкий мужчина, он просто обязан протянуть хотя бы пару часов, пока она будет творить новый ритуал. Если, конечно, у нее хватит на это сил.

Только сначала нужно разузнать подробности у этого подонка. Вдруг ей повезло, и она все сделала правильно?

– Лорд Вальтер, – ответил мужчина, надменно вскинув голову. – Но как ты смеешь разговаривать со мной в подобном тоне, наглая дрянь? Знаешь, что я могу с тобой за это сделать?

– Лорд Вальтер, – Лина вздохнула, беря себя в руки, хотя больше всего сейчас ей хотелось отправить душу наглеца за черту, наплевав даже на плату, которую потребует черная магия. – Вы должны внимательно меня выслушать, и как можно скорее ответить на все вопросы. Это дело государственной важности. Наш принц в опасности, и потому расскажите, что вы помните?

– Кэриас в опасности? – голос проходимца стал серьезным. – Не знаю, кто ты такая, но откуда ты знаешь Кэриаса? И что это? Его перстень? Ты украла его?

Сколько вопросов! Этот лорд впустую тратит драгоценное время!

– Он отдал мне его в обмен на помощь, – тем не менее ответила Лина, поняв, что иначе наглец не станет с ней говорить. – А сейчас спрашиваю еще раз. Что вы помните?

Лорд Вальтер поджал губу, сделав лицо принца похожим на свое собственное. Некоторое время он молчал, все обдумывая.

Как он здесь очутился? Он шел на встречу с анонимным осведомителем, обещавшем рассказать что-то о готовящемся покушении, а потом…

– Меня заманили в ловушку и пырнули ножом, – мужчина сплюнул, ничуть не заботясь о том, что под ногами у него был чисто выметенный пол. – Но я думал, рана смертельна, однако я жив. Удивительное везение…

– Нет, вы умерли, лорд Вальтер, – Лина вздохнула с облегчением.