Альберт сделал несколько шагов вглубь парадной, ступая по мощеному плиткой полу, когда его внимание привлекло мигание тревожного красного света, заставив обернуться. Это мерцало сообщение экстренного оповещения: «ВНИМАНИЕ! ЗАДЕЙСТВОВАНА БЛОКИРОВКА СЕКТОРА. ОСТАВАЙТЕСЬ ДОМА И СОХРАНЯЙТЕ СПОКОЙСТВИЕ.» Предупреждение занимало всю стену над входной дверью и обращено было в сторону лестничного марша. Бегущая строка предписывала строго соблюдать карантинные меры. Нарушителей ожидали жёсткие меры принудительной изоляции. Тревожный сигнал вогнал Альберта в ступор. «Поэтому двор патрулирует дрон. Сектор изолирован и просто так отсюда не выйти, – думал он, с трудом осознавая происходящее, – надо узнать, что здесь случилось.» Но у кого? Было тихо и мрачно. Слышалось лишь шипение воды в отопительных батареях, подвывание ветра за дверью во двор и ровный электрический гул голографических проекторов.

«Надо идти наверх, найти кого-нибудь из жильцов, – подумал Альберт, – кто-то же должен знать, что происходит?» Приняв решение он хромая направился к лестнице.

Место консьержа пустовало, но судя по недопитому мутному вареву, кружка с которым ещё парила на столе, он отлучился недавно. "Может удастся его встретить, – прикинул Альберт, —

он наверняка знает, что происходит.»

Один пролёт лестницы уже был преодолён, как вдруг дверь с грохотом распахнулась и вместе с метелью в парадную ворвался дрон. Издавая грозные механические стоны, он тотчас ринулся на Альберта. Узкие металлические гусеницы с лязганьем крушили старинную плитку. Робот уже наводил на него ствол своей шоковой пушки, когда тот хромая и спотыкаясь бросился вверх по лестнице, заворачивающей за угол шахты лифта, пытаясь выйти из сектора обстрела. Ещё один пролёт и дрон его не достанет. Хлопок электроразряда и в сторону беглеца метнулся шаровой молнией импульс из парализующего орудия. Электризованная волна с искрами прошла сквозь перила и разнесла внутреннее стекло витражного окна. Осколки осыпали Альберта, когда он уже почти миновал второй пролет. Но последняя ступень оказалась непреодолима обессилившему беглецу, и тот споткнувшись рухнул на площадку.

«Дрон не поднимется по лестнице, гусеницы не дадут ему преодолеть ступени,» – думал Альберт ползком подбираясь к краю площадки. Он выглянул между перил вниз. Робот уперся в ступени и застрял, но тут он вдруг дернулся, приподнялся на шасси, и его ходовая часть начала трансформацию повторяя изгиб поверхности. Адаптация заняла буквально минуту и дрон ловко начал подъем. Скрипя и лязгая, он уверенно приближался к Альберту. Надо снова бежать. Сердце отбивало в груди чечетку словно взбесившийся танцор и готово было вот-вот вырваться наружу. Дыхание захлебывалось от нехватки воздуха, а руки и ноги отказывались слушаться, но Альберт всё же заставил себя встать. Превозмогая боль и усталость, он бросился было в ближайший к нему коридор, надеясь скрыться в его темноте, однако залп шоковой пушки остановил беглеца.

Тело свело судорогой, вспышка озарила все на мгновение и Альберт скрученный в конвульсиях вновь повалился на пол. Дрон не спеша и по-механически спокойно закончив подъем готовился произвести арест, на ходу адаптируя ходовую часть под ровный пол. Механическая клешня расправилась, принимая форму захвата и потянулась к шее слабеющего Альберта. В гаснущем сознании он видел это, но сопротивляться уже не мог. Остатки сил покинули тело. Грохот выстрела возвратил его из забытья. Сноп искр и куски обшивки осыпали обездвиженного Альберта. Дрон с грохотом отлетел назад и уперся в перила лестницы. Жужжа и стоная поврежденными системами, он попытался вернуть равновесие и навести орудие на обидчика, но тут воздух сотряс второй залп и робот, проломив ограждение, рухнул вниз. Запах пороха вперемешку с вонью горящей проводки заполнили пространство. С трудом приходя в сознание Альберт пытался понять, что случилось и разглядеть в дыму того, кто стрелял. Дым уже почти рассеялся, когда из темного конца коридора, до которого он так и не добежал, показалась стройная фигурка. Хрупкая девушка с охотничьим двуствольным ружьём осторожной походкой приблизилась к скорчившемуся на полу Альберту.

Он все ещё не мог найти силы подняться. Cудороги сотрясали изможденное тело. Глядя на неё снизу вверх, из позы эмбриона, ему не верилось в реальность произошедшего. «Откуда взялась эта девушка, да ещё и с ружьем на перевес?» Он крепко зажмурился, не то от боли, не то пытаясь стряхнуть наваждение, но девица никуда не делась, не испарилась, а стояла и смотрела на него строгим, спокойным взглядом.

Боль продолжала сводить все тело, но кряхтя и стоная Альберт возвращал контроль над собой. Сперва на четвереньки, а затем и во весь рост, он все же сумел встать. Девушка всё это время молча наблюдала, уперев ружье прикладом в пол.

Девушка стояла уверенно и спокойно, широко расставив ноги и оперевшись на ружье, хмуро наблюдая за Альбертом, который насилу приняв вертикальное положение, пытался унять одышку. Колкий взгляд её серых глаз был слегка скрыт челкой растрепанных черных волос, подстриженных под каре.

Точеная фигурка девушки облачена в полосатый свитер с высоким воротом, пикантно облегающим плавные изгибы. Из-под него выглядывало коротенькое легкое платье, которое едва прикрывало половину бедра. Длинные стройные ноги, с по-девичьи милыми коленочками, обуты в массивные ботинки с толстой подошвой и длинным, кое-как зашнурованным голенищем. Одежда немного откровенная, слегка небрежная и совсем не по сезону. Особенно контрастировало с экстравагантным девичьим видом длинное двуствольное ружьё позапрошлого века, из стволов которого еще струился дымок. «И как это хрупкое создание сумело с ним совладать?» – подумал все ещё ошарашенный Альберт. Впрочем, эта мысль не задержалась в его больной и израненной голове. Вековая усталость сковывала измотанное и покалеченное тело, немолодого уже человека, а в мутном сознании беспорядочно мелькали скомканные обрывки всего произошедшего.

Он стоял оперевшись о стену всё ещё приводя дыхание в норму, когда девица, порядком уставшая от созерцания титанической борьбы Альберта по возврату контроля над собой, мимолетно смахнула кокетливую чёлку на бок и безучастным тоном спросила.

– Ну ты как? Пришёл в себя уже?

Не дожидаясь ответа, она бойко зашагала в сторону лестницы волоча за собой ружьё. Перегнувшись через покореженные перила, она оценила результат своей стрельбы довольно хмыкнув что-то себе под нос.

– Ну что идём? Надо дверь запереть, а то ещё что-нибудь припрется. Да и дует оттуда, – обернувшись, недовольно заявила девушка, приставив ружьё к колонне.

– Нормально, – наконец выдавил из себя Альберт.

– Пошли уже, – скомандовала девушка и энергично зашагала по лестнице вниз. Альберт тяжело вздохнул и последовал за ней.

– А ружьё? – спросил он, обратив внимание, что оно осталось у колонны.

– Оставь, патронов все равно нет, – не оборачиваясь буркнула девушка.

У подножия лестницы высилась груда обломков, бывшая еще недавно грозной андроидной машиной. Девушка без особого интереса на ходу бросила на неё взгляд и деловито направилась в сторону двери. Альберт же спустившись, остановился у останков дрона. Обломки ещё искрили, дымилась и плавилась проводка, однако система пожаротушения в парадной не реагировала. Он перевёл дух и собрался было двинуться дальше, как вдруг с механическим визгом за ногу его ухватила клешня дрона. Альберт еле удержался чтобы не упасть, ухватившись за перила. Дрон издавая протяжные механические стоны потянул его к себе сдавливая щиколотку все сильнее. От напряжения искрящие моторы вспыхнули, окутывая обломки огнём и дымом. Альберт, стараясь удержаться, продолжал бороться, вырывая ногу из клешни, но дышать становилось все трудней. Ещё немного и дрон стащит его прямо в огонь. Но внезапно, заполняя собой все пространство, раздался пронзительный истеричный писк пожарной сирены, и вода хлынула мелкими струями заливая всю парадную без разбора. Дрон взвыл механизмами, внутри него что-то замкнуло, затем громко хлопнуло и он затих. Клешня обмякла и отпустила ногу измотанного Альберта. Он выдохнул. Пламя погасло в спасительных потоках воды. Ветер из открытой настежь двери разнес едкие пары и тяжёлый дым от пожарища.