Стоявший за спиной охранник придавил его к стулу, не позволяя вскочить на ноги. Лим что-то бессвязно орал, извиваясь под его сильными руками.

Рука с перстнем звучно хлопнула по столу.

– Заткни ему пасть!

Охранник резко взмахнул рукой и ткнул Лима в бок тупым концом короткой палки. Захлебнувшись криком, Лим умолк и согнулся пополам. Страшно выпучив глаза, как рыба, поднятая с глубины, он судорожно хватал воздух разинутым ртом. Не дав ему окончательно прийти в себя, охранник дернул Лима за плечи, снова прижав спиной к спинке стула и заставив смотреть навстречу режущему глаза свету.

– Ты не дослушал меня до конца, Лим, – произнес все тот же голос. – Если ты еще раз позволишь себе что-нибудь подобное…

Голос умолк, не закончив фразы. Молчание его было красноречивее любых слов.

– Я понял, – быстро кивнул головой Лим. – Я все понял. Вы хотите мне помочь… Я слушаю… Я вас внимательно слушаю…

Сломленный, психически раздавленный человек уже и сам не понимал, что говорит. Он пытался найти надежду там, где ее не было. Страх пробил в его сознании брешь между реальным и иррациональным видением мира, который менее чем за час превратился в сплошной кошмар. Слушая в программах новостей сообщения о заказных убийствах и загадочных смертях, он привык считать, что подобное могло случиться с кем угодно, только не с ним. Сейчас он был согласен на все, лишь бы только положить конец этому безумию.

– Итак, ни денег, ни имущества, продав которое можно было бы выручить требуемую сумму, у тебя нет.

Голос прячущегося за стеной света человека не спрашивал, а констатировал факт.

Лим, подтверждая сказанное, затряс головой.

– А как насчет услуг? – задал вопрос голос.

– Услуг? – непонимающе, но с надеждой переспросил Лим.

– Ты работаешь в Исследовательском центре, изучающем Сферу стабильности?

– Да, – быстро кивнул Лим и торопливо затараторил: – Но моя должность совершенно незначительна. Я координатор низового уровня, занимаюсь главным образом подбором кадров. Поэтому и получаю я…

– Умолкни, – велел голос из-за стола. – Меня не интересует твоя зарплата. К какой информации ты имеешь доступ?

– Через служебный компьютер я могу подключиться к любому терминалу центра. Что конкретно вас интересует?

– Все. В особенности то, что связано с человеком по имени Игорь Стинов, который недавно прибыл на Землю из Сферы. Мне нужно знать все, что он рассказывал о жизни там.

– Средства массовой информации в последнее время забиты материалами о Стинове…

– Меня интересует то, что не попало в газеты и на телевидение. Кроме этого, я хочу иметь подробнейшую информацию о подготовке экспедиции в Сферу: точные сроки, состав команды, грузоподъемность аппаратов, обеспечение безопасности… Короче, все, что ты сможешь достать.

– Я не имею доступа к секретным файлам, – беспомощно развел руками Лим. – Если я попытаюсь их скопировать, меня сразу же вычислят и арестуют.

– Мы дадим тебе портативный ультразвуковой сканер. От тебя потребуется всего лишь оказаться под каким-либо предлогом рядом с терминалом, содержащим секретную информацию по проекту «Сфера», и нажать кнопку записи. На расстоянии, не превышающем одного метра, сканер способен за две-три минуты считать и скопировать всю базу данных процессора. Как видишь, Лим, за тебя уже все продумали. Тебе остается сущая ерунда. Думаю, недели тебе на это хватит.

Лим поднял и прижал к груди связанные кисти рук с судорожно переплетенными пальцами.

– И после этого я буду свободен? – с надеждой спросил он. – Мне спишут мой долг?

– Об этом поговорим после того, как увидим, что ты принесешь, – голосом, не приемлющим возражений, ответил невидимый собеседник.

– Но я могу хотя бы надеяться?..

– Надежда, Лим, как известно, умирает последней, – человек за столом отрывисто и коротко хохотнул. – Пока я могу обещать тебе только то, что до следующей нашей встречи ни с тобой, ни с твоими близкими ничего не случится.

– Я сделаю все, что вы скажете, – тихо произнес Лим.

Человек понимал, что надежда, которую ему бросают, как голодной собаке обглоданную кость, на которой не осталось ни единого волокна мяса, призрачна и обманчива. Но он не мог найти в себе сил ответить на предложение решительным отказом. Волю его, и без того не слишком сильную, полностью парализовал холодный, липкий страх. Все, о чем бы человек ни подумал в данную минуту, внушало ему первозданный ужас. Любой его шаг приближал его к черному, бездонному провалу небытия, который страшил его больше, чем физические или нравственные страдания.

– Я сделаю все, – еще раз, боясь, что слова его могли остаться не услышанными, повторил Лим.

– Неделя, – рука, лежащая на столе, подняла вверх толстый указательный палец. – На все это дело тебе отводится ровно неделя. Если ты опоздаешь хотя бы на один день, никакие оправдания тебя на спасут.

– Как мне снова найти вас? – торопливо спросил Лим.

– Держи материалы все время при себе. Мы сами тебя найдем, – указательный палец сделал движение в сторону двери. – Уведите его.

Лиму снова набросили на голову мешок, подняли со стула и вытащили за дверь.

– Включи свет, Юрген, – произнес человек, сидевший за столом.

Щелкнул выключатель, и под потолком вспыхнул ряд светильников, закрытых круглым матовым колпаком.

В помещении находились четверо.

За столом, положив руки перед собой, в широком кожаном кресле сидел чудовищно толстый человек с багровым, отечным лицом, выпученными глазами и раздутым животом, неимоверный размер которого не мог скрыть даже мешкообразный пиджак, сшитый на заказ именно с этой целью. За спиной у него стоял высокий, подтянутый блондин, похожий на альбиноса, с длинными, расчесанными на прямой пробор волосами. Он был без пиджака, в одной белой рубашке с закатанными до локтей рукавами. Под левым плечом у него висела расстегнутая кобура, из которой высовывалась тяжелая рифленая рукоятка пистолета. Третий сидел в кресле слева от стола. На вид ему было чуть больше тридцати. У него была короткая, аккуратная стрижка. Он сидел, подперев щеку ладонью. Взгляд его маленьких, сонливых глазок был направлен на перстень на руке хозяина. Четвертый, которого звали Юргеном, включив свет, тоже подошел в столу. Этому было около сорока. Строгий темно-синий костюм, прекрасно сидевший на нем, полностью скрывал могучую мускулатуру. Но достаточно было взглянуть на его широкие ладони и на лицо с широким, расплющенным носом, который, судя по виду, был неоднократно ломан, чтобы убедиться в том, что спорить с ним не только бессмысленно, но и небезопасно для жизни.

– Ну? – Толстяк вопросительно посмотрел сначала на Юргена, затем на дремлющего в кресле брюнета. – Как вам понравилось представление?

Брюнет развернулся в кресле и, подставив под щеку другую руку, недоуменно хмыкнул.