Пилигримы вели уединенный образ жизни, путешествуя в бескрайних просторах космоса, исследуя все его закоулки, до которых способны добраться их корабли. А корабли Империя строила им в обмен на необходимую информацию.

Тут полковник усмотрел нестыковку. Если его хотят осудить и как-то наказать, то у дверей в лазарет отсутствуют конвойные. Потому он озадаченно поинтересовался:

— Я что, свободен?

— Конечно, полковник.

— И ко мне не применят взыскания?

— Ну, во-первых, вы неподсудны нашим законам…

«Тоже верно, — подумал Маар Амброй. — Впрочем, это не мешало им пристукнуть меня по-тихому, а властям наплести с три короба, что я скончался от естественных причин, не выдержав долгого перелета в одиночестве».

— А во-вторых?

— А во-вторых, мы все прекрасно понимаем… возникшие у вас сложности. Тем более что вы наверняка все осознали.

— Это точно. Однако извиниться надо…

Медик лишь пожал плечами, как бы говоря: дело ваше.

Полковник шагнул к выходу из лазарета. Створки плавно разошлись в стороны, подтверждая, что никто его взаперти держать не собирается. На еще слабых ногах Маар шел по пустынному коридору корабля к знакомой по неприятному инциденту каюте. Все занимались своими делами или стояли на вахте, поэтому праздношатающиеся отсутствовали.

Добрался до каюты он почти без сил, обливаясь потом, но все-таки нажал на звонок. Долго никто не подходил. Амброй уже подумал, что никого нет и супруги на вахте.

«Этот… как его… Ну что за имена у этих пилигримов?! Даже в Стране варваров и то нормальнее… — с раздражением подумал полковник. — Вспомнил! Орроган! Он ранен, я его сам пырнул… а жена должна за ним присматривать».

Словно в подтверждение его размышлений из-за двери послышался шум, женский голос и шипение открывающихся дверей.

— Да…

— Я э-э… — начал заранее заготовленную речь полковник, но запнулся, увидев на руках женщины ребенка двух лет.

Несколько мгновений спустя Амброй заметил практически неуловимые изменения в лице мамаши, а также в лице появившегося за ее спиной Оррогана.

«Да они как будто стали старше… Ребенок! — осенило Маара Амброя. Только сейчас он вспомнил смешок медика, когда поинтересовался, где пострадавший от нападения. — О боги! Я провалялся во сне не меньше двух лет!!!»

— Вы что-то хотели? — не слишком приветливо спросил Орроган.

— Да… Приношу извинения за причиненные мною неприятности, — ответил полковник, взяв себя в руки и отдав честь. — Вы принимаете их?

— Да, полковник Амброй… Мы принимаем ваши извинения, — кивнула женщина.

— И еще одни вопрос…

— Да?

— Сколько прошло времени с того неприятного инцидента?

Семейная пара непонимающе переглянулась. Но потом до них дошло, и они едва сдержали смешки.

— Опять Лорраен шуткует… не предупредил, — понимающе улыбнулся Орроган. — Это наш медик… Почти три года, сэр.

— О боги…

Ноги полковника подкосились от испытанного шока вкупе со слабостью.

— Вам плохо? — искренне пожелала прийти на помощь женщина.

— Нет, все в порядке… благодарю. Мне нужно к вашему командиру.

— Вас проводить?

— Нет, это лишнее.

Иногда опираясь на стены, чтобы не упасть, Маар Амброй двинулся в сторону капитанского мостика.

Капитан, командир корабля, он же глава семьи Шеррон Омран оказался в своей каюте. Сухощавый пожилой человек с короткой бородкой, одетый в обыкновенную робу, встал при появлении гостя. Единственное, что говорило о его статусе командира и патриарха — серебряный перстень с каким-то камешком из неизвестного мира, так и светящегося изнутри, будто там светила лампочка.

«Может, так оно и есть?» — пронеслась мысль.

— Присаживайтесь…

— Благодарю.

Амброй сел напротив Омрана в глубокое кожаное кресло и почувствовал большое облегчение.

— Теперь я понимаю, за счет чего вы так долго можете путешествовать, — сделал попытку усмехнуться полковник, намекая на свой сон, длившийся почти три года.

— Нет, — без всяких эмоций отрезал Шеррон Омран. — Мы не пользуемся «Сонником». Он нам не нужен. Мы с легкостью обходимся без него. Тем более что подобная установка на корабле в единственном экземпляре. «Сонник» даже не на каждом корабле пилигримов имеется.

— Вот как…

Полковник понял, что его не просто накачали наркотиками, он вдруг вспомнил, что у изголовья видел какой-то небольшой прибор, перемигивающийся огоньками. «Ясно, — подумал он. — „Сонник“ стимулировал мой мозг для создания образов, а препарат лишь дополнял ощущения».

— Должен сказать вам во избежание различных обострений, что мы вынуждены были погрузить вас в подобное состояние…

— Понимаю, — буркнул Маар Амброй. — Я не имею к вам никаких претензий.

— Замечательно. Просто вы начали буянить и могли в дальнейшем принести немало хлопот. Путь достаточно долгий.

— Вы могли бы и сразу предложить мне этот вариант, и я бы не мучился, и у вас бы никаких неприятностей не случилось! Я заснул бы сразу еще в Стране варваров, а проснулся уже в Империи!

— «Сонник» предназначен исключительно для медицинских целей, полковник. Просто мы оказались вынуждены перенастроить его не совсем по назначению… Кроме того, препарат мог вызвать привыкание, так что вам еще придется наблюдаться у врачей для снятия этого синдрома.

— Теперь все ясно. Только зачем вы меня разбудили, или…

— Вот именно. — Омран подтвердил пришедшую в голову полковника мысль. — Мы вошли в пределы Империи Миротворцев. Через месяц прибудем в порт приписки, вы к этому времени уже должны быть полностью готовы…

Полковник не слушал командира корабля. Все его сознание поглотило то обстоятельство, что он уже дома. Он вернулся домой, где отсутствовал вот уже больше двадцати лет! Даже миротворца-норби сие обстоятельство не могло не растрогать. В носу защипало, в глазах все поплыло от накативших слез.

«Совсем старый стал, а ну прекратить этот маразм!» — принялся корить себя полковник.

Самовнушение помогло, и ни одна слеза не скатилась по его щеке, хотя шмыгнуть носом пришлось, избавляясь от соплей.

В порту приписки его уже встречали. Как сообщили на борт корабля пилигримов, не кто иной, как сам глава Внешней разведки Имперской службы безопасности.

«Интересно, — подумал полковник Амброй, — действительно ли меня решили просто встретить? Или же арестовать?»

Придав лицу безразличное выражение, понимая, что отступать уже некуда, Маар Амброй крепче сжал портфель с личными вещами и практически бесценным носителем по Проекту «Кольцо» и зашагал навстречу группе встречающих: генералу, стоявшему к нему спиной, и его свите полковников и майоров.