Курьеры — одна из самых слабых сторон любого Освободительного движения. Они доставляют деньги и сверхважные депеши для Армий. Наемники предпочитают получать расчет наличными, не прибегая к банковской системе, понимая, что ИСБ миротворцев может их накрыть, и тогда можно остаться ни с чем.

Местных жителей и то едва удалось уговорить принимать в качестве вознаграждения за продовольствие и поставляемые ими сведения подобные платежные средства, а не обычные бумажные деньги.

«А то вообще пришлось бы гонять целые курьерские уиндеры, забитые одной бумагой», — усмехнувшись, подумал лерн-генерал.

— Думаешь, чип?

— Вряд ли, лерн-генерал. Тогда миротворцы сразу же высадились бы у бункера и принялись за его штурм.

— Тогда что? Предатели, агенты? — спросил Реззанс Аврет, понимая, что хотя бы один да мог дать моральную слабину и купиться на предложение миротворцев.

«За какой-то жалкий миллион кто-то продал своего лерн-генерала!» — начал злиться Реззанс, в очередной раз взглянув на ящик с карточками на общую сумму в десять миллионов.

— Вполне возможно, лерн-генерал, — вторя мыслям командира, проговорил Раммслен.

— Ничего, мы найдем предателя, и он пожалеет, что родился на свет. Займись этим, лерн.

— Конечно, лерн-генерал, но это еще не все…

— Ну?

— Мне удалось выяснить, что миротворцы спустили на нас майора Дональдана.

— Того самого?

— Так точно, лерн-генерал.

Реззанс Аврет нахмурился. Не то чтобы он испугался, но дело принимало серьезный оборот. На счету этого счастливчика скопилось уже немало пойманных предводителей самого разного калибра и даже ни много ни мало Предводитель целого сектора.

— Тебе удалось что-нибудь узнать о нем, лерн?

— Немного, лерн-генерал, и по большому счету информация непроверенная.

— Ничего, выкладывай.

— Начальный этап его жизни покрыт мраком… Полукровка. Считается, что начал свою деятельность в рядах лерн-генерала Сертана, которого при атаке миротворцев предал, получив амнистию.

— И еще завербовался в армию?

— Да…

— Бред… зачем ему это нужно? Глупость. Но продолжай.

— Сразу же после поимки лерн-генерала Сертана тотальному разрушению подверглась база Регионального Предводителя… по сути целую планету угробили только лишь затем, чтобы уничтожить одного человека.

— Не иначе как поступил Приказ «500» от нового императора. В противном случае миротворцы не посмели бы совершить такого…

— Именно. И сразу после этого майора принимает сам император! Считается, что он как-то причастен к гибели Предводителя, иначе зачем императору принимать какого-то полукровку да еще жалкого унтер-офицера.

— Действительно… Нестыковка на нестыковке. Сдача планетарного предводителя, затем гибель Регионального Предводителя, а потом бывшего мятежника принимает император… Чушь. Думаю, что все гораздо проще, он — агент миротворцев, затесавшийся в ряды Армии освобождения Футокса и разрушивший ее изнутри.

— Аналитики считают примерно так же, лерн-генерал, — согласился лерн-майор.

— Мне непонятно одно, почему он остается в стане миротворцев, а не увольняется с такими деньжищами, которые наверняка получил за ликвидацию Наррона? Почему не купит какой-нибудь материк и не заживет жизнью преуспевающего имперца-эксплуататора?

Раммслен пожал плечами, он сам этого не понимал.

— Но нам это не грозит. Теперь мы знаем врага в лицо.

— Конечно, но тем не менее он продолжает эффективно бороться против врагов Империи Миротворцев.

— Этого у него не отнять… Ну что же, придется начинать боевые действия.

Третьи сутки с неба валил снег. Огромные серые хлопья медленно опускались на землю, пробиваясь сквозь густую крону леса, и образовывали на нижнем ярусе глубокую рыхлую прослойку. Иногда налетал ветер, и тогда накопившийся в кронах снег обрушивался вниз. Или же «гоплит» чувствительно задевал ствол, и железного солдата погребало под липкой субстанцией.

Впрочем, «гоплитам» это было не страшно, и они выбирались из-под завала без особого труда. Обычным же пехотинцам приходилось передвигаться с гораздо большей осторожностью… Пока сообразят, что кого-то не хватает, пока найдут, пока откопают… За это время можно десять раз задохнуться — снег забивает фильтры шлема, точно пробками. Да и сами упавшие сугробы весят немало.

Время от времени сенсоры смартчепа засекали шум падения старого дерева, не выдержавшего навалившегося на него снежного груза. Чаще раздавался треск ломающихся по той же причине веток.

Джерри Дональдан шагал вперед, поднимая ноги как можно выше, чтобы не споткнуться о скрытый серым покрывалом корень и не свалиться. Проходя сквозь сугробы снега, словно ледокол сквозь ледяные торосы, он проклинал так не вовремя проснувшийся на другой стороне планеты огромный вулкан, ежедневно выбрасывающий в небо миллионы, если не сотни миллионов тонн пепла.

Извергающаяся лава настоящими реками стекала в океан, и триллионы кубометров пара, смешиваясь с пеплом, поднимались до стратосферы и раздувались ветряными потоками над всей планетой. Остывая в верхних слоях, смесь просыпалась вниз серым снегом.

Вот уже восьмой год Дональдан служил в Армии Его Императорского Величества, хотя срок контракта вышел еще два года назад. Но по некоторым неприятным причинам его пришлось продлить.

Джерри Дональдан попал в зависимость к одному генералу, «закрывшему глаза» на некоторые его преступления против солдат миротворцев.

В силу обстоятельств в самом начале своей службы Джерри пришлось переметнуться на сторону врага и воевать за него, доказывая свою преданность новым хозяевам. А как иначе? Если альтернатива — смерть. Потом, когда миротворцы начали брать верх, он захватил главного мятежника на планете и передал его миротворцам, надеясь этим искупить свою вину.

Искупил. Почти…

За все эти преступления его с легкостью могли расстрелять, но генерал Роолх Вуцкерн, ставший три года назад маршалом, спас Джерри и уцелевших вместе с ним бойцов для своих надобностей.

Чуть позже Дональдан подсказал, как исполнить приказ нетерпеливого молодого императора, только что взошедшего на престол, — ликвидировать главного сепаратиста в секторе, уничтожив целую планету. За это Дональдан получил из рук самого императора Торпея Третьего звание майора и кучу денег, на которые он мог построить не одно, а два «Кольца».

Но приступить к строительству не удалось — пришлось отрабатывать долг перед генералом, а кроме всего прочего, поделиться с ним деньгами. Впрочем, на строительство «Кольца» все равно хватало с избытком. Оставшиеся деньги Джерри разбросал по банковским счетам и продолжил служить.