– Конунг Торбранд! – Кристалл Связи сформировал отдельный образ Блюстителя с «Даарии». – Гражданский Ас просит связи. Это Хранитель Радомир из Совета Каст Арктиды. Пропустить сигнал?

– Пропускай. – Мощные Кристаллы Подавления «Даарии» разблокировали возможность дальней связи для пришедшего с живой Земли сигнала, и в сознании Торбранда вспыхнул образ седого, как лунь, двухтысячелетнего старца. – Ласкового Солнца тебе, многомудрый Радомир.

– Вечно сияющих звезд, могучий Торбранд! – Ас Хранитель почувствовал поток идущего сражения и сразу перешёл к делу: – Нужна ли вам помощь ратников? Поднимать ополчение? Я чувствую недоброе. Арктида в опасности?

– Справимся. – Торбранд вслушивался в текущие через космос потоки энергии. – Более того, необходимо сделать так, чтобы на Арктиде не возникло ни малейшей тревоги. Это необычная атака, и нам нужно, чтобы противник был уверен в полной безмятежности на орбите и поверхности Арктиды. В этом бою Арктиде ничего не угрожает. Но твои предчувствия не напрасны. После сражения я хотел бы побеседовать с Советом.

– Мы исполним твою просьбу, доблестный конунг, – изборождённое глубокими морщинами лицо старца помрачнело. – Я чувствую приближение великой беды… Совет Каст будет ожидать тебя в центральной усадьбе Жизнь Рекущих из Рода Небесной Лазури. Я пришлю координаты.

Ас Хранитель отключился, и в этот момент третий эшелон сил противника изменил направление движения. Вражеские эскадры предприняли максимальное ускорение в сторону второго очага боя, и на их месте остался лишь флагманский дредноут Бессмертного, окружённый десятком крейсеров охраны. Общий баланс энергий в точке его нахождения соответствовал области пространства, в которой ничто не препятствовало возникновению кварковой реакции. Торбранд вслушался в далёкий грубый отпечаток техногенной энергии и вновь подавил вспышку ярости. Не сейчас. Бессмертный знает, что вновь уйдёт безнаказанным, и потому смело провоцирует на атаку. Его третий эшелон вскоре присоединится ко второму, и их совокупные силы возрастут. Резерв Сияющих начнёт нести потери, и это, по замыслу Бессмертного, должно вывести военачальника Сияющих из себя. И тогда Сияющий пошлёт Светоч ближнего боя уничтожать флагман Бессмертного, чтобы лишить его войска управления. И линкоры огневой поддержки останутся без охраны. Значит, скрытые силы Тёмных должны уже быть где-то неподалёку. Они нанесут внезапный удар по линкорам, а если повезёт, то Светоч будет уничтожен кварковым взрывом. Но всё это лишь прикрытие. Правитель Серых задумал очередную подлость.

Лежащий в противоположной части центрального отсека Эйрик почувствовал исходящий от хозяина импульс ярости и вскочил на лапы. Могучий грифон прислушался к Кристаллу Поиска, но не нашёл поблизости противника и улёгся на место. Торбранд зажёг для питомца свечение Кристалла Питомца и негромко произнёс:

– Приготовиться к ускорению.

Услышав знакомую команду, Эйрик забрался в переплетение энергий и привычно свернулся клубком. Боевые животные не способны сливаться с корабельным контуром и предпочитают спать, оказавшись внутри десантного свечения. Но Эйрик имел повышенную привязанность к энергопотоку хозяина и часто ощущал течение космического сражения. Чтобы не волновать зверя, приходилось погружать его в сон самому. Торбранд влил в энергоконтур питомца небольшой поток энергии, усыпляя грифона, и вновь прислушался к течению космических энергий. Мысли Бессмертного не поддаются прослушиванию, его аватар управляется технологиями вышних Тёмных миров, но тень от их энергий можно заметить и по ней пройти к его планетоиду Бессмертия. Но для обнаружения тени надо успеть подойти к Бессмертному вплотную, и Правители Серых об этом знают. Поэтому уничтожают свой аватар при малейших признаках угрозы. До сих пор застать их врасплох не удавалось, в воинской касте ещё слишком мало Асов.

– Ощущаю работу полей преломления Тёмных! – Общая сеть Блюстителей принесла доклад с одного из линкоров. – Не меньше семисот отпечатков. Медленно приближаются.

– Подтверждаю, – подхватил следующий Блюститель, тоже с эскадры линкоров. – Тёмные где-то неподалёку, пытаются выйти нам в тыл.

– Фиксирую замедление движения отпечатков, – последовал очередной доклад. – Скрытый флот противника останавливается.

– Их пугает присутствие Светоча. – Торбранд прислушался к собранным сетью Блюстителя отпечаткам чужой энергии. Укрытый полями преломления флот Тёмных прекратил движение и поднял режим маскировки до максимума. Обычно в таких случаях войска Бессмертных становятся почти не обнаружимы, и найти их можно не столько по следам работы полей преломления, сколько по энергетическим отпечаткам техногенных устройств в общем потоке окружающего космоса. Однако сейчас Блюстители отчётливо видели частотные развёртки полей преломления, что свидетельствовало о не самом высоком качестве маскировочного оборудования противника. У Тёмных имеются технологии посерьёзней. Значит, Бессмертный сэкономил и на этом флоте. Что ж, пришла пора выяснить, что он задумал.

– Командир Аскьёльд, – Торбранд вызвал на связь командира резерва, – доложи обстановку.

– Противник провёл манёвр окружения и отрезал нас от основных сил эскадры. – Кристалл Связи зажёг образ родича. – Пока держимся. Четверо погибших, много раненых, половина перехватчиков сильно повреждены и вернулись на борт. Три крейсера на грани потери хода, один подбит.

– Начинаем контрудар. – Торбранд перевёл Светоч в режим «битва насмерть». – Линкорам перенести огонь на второй эшелон противника. «Даарии» и «Аристе» до контакта с противником режим невидимости не покидать. «Даария», ваша цель – диверсанты Тёмных. «Ариста», поможете Аскьёльду. Я займусь Бессмертным и присоединюсь к основным силам. Работаем по готовности!

Сгусток чернильно-чёрной лучистой энергии со Светочем внутри мгновенно набрал тридцатикратную скорость фотона и пронзил безбрежную бесконечность космоса. Охваченные кипящим сражением сектора остались позади, и впереди замаячили отметки дредноута Бессмертного и его телохранителей. Торбранд ощутил эманации исходящего от Серых панического ужаса, и единый энергопоток солнечной системы дрогнул, почувствовав запуск кварковой реакции. Пылающий бездонной чернотой Светоч мгновенно изменил направление на противоположное, и огромный кусок космоса вскипел необузданной яростью взбешённых элементарных частиц. Всё вокруг подернулось серой дымкой рассыпающегося пространства, и в Светоч врезался всепожирающий поток разрушительной энергии. Но бесконечно сильный удар столкнулся с бесконечной мощью боевого Аса, разогнанной могучими Кристаллами, и исполинский всесокрушающий таран признал своё поражение перед своим собратом, таким же Сыном Великой Вспышки. Ведомое энергией Аса оборудование, созданное мудростью миллионов поколений Сияющих, перенаправило входящую разрушительную силу на возрождение сожранной ею же материи, и пространство вокруг Светоча начало восстанавливать стабильность.

Чернильное пятно Светоча покинуло зону кваркового поражения, и пылающий антрацитовым излучением боевой Ас недовольно поморщился. Бессмертный подорвал фугас слишком рано, даже не рискнул подпустить Светоч ближе, чтобы удар пришёлся наверняка. В этом случае шансов на победу у них было бы поровну. Если боевой Ас успеет аннигилировать звездолёт противника вместе с кварковым зарядом до подрыва, победа достанется ему. А если не успеет, то в эпицентре кваркового взрыва сил на выживание может и не хватить. Тем не менее Правитель Серых не стал испытывать удачу на прочность. Стало быть, он слишком сильно напуган, что означает информированность Бессмертного о ведущейся на него охоте. Но сколько бы ни потребовалось столетий, ему не уйти от воздаяния. Ибо это единственное, что удерживает угрюмого боевого Аса в тоскливом одиночестве текущего слоя Вселенной.