— Слушай, перестань пыхтеть, — вывела будущего писателя из задумчивости Катя. — Ты всех голубей в переулке распугаешь.

Тема еще сильней надулся и, делая вид, что целиком и полностью поглощен созерцанием номеров на домах, пошел вперед. Чуть погоДя тишину переулка огласил трагический Женькин вопль:

— Ребята! Тут нет дома шесть!

— Чуяло мое сердце, нечего было в такой мороз зря переться, — тут же завел свое Темыч. — Шестой дом снесли.

И он указал на гору битых кирпичей, щедро присыпанную декабрьским снегом.

— Был тут шестой дом когда-то, — сказал Пашков.

— Был, да сплыл, — уточнила Моя Длина. — Где ж нам теперь эту фирму искать?

— Может, они переехали? — предположила Таня.

— Ни фига! — взмахнул сразу двумя руками Женька. — Михаил Петрович при нас с Олегом договаривался.

— И впрямь, — поправил пальцем съехавшие на кончик носа очки Олег. — Не могли же они за полдня переехать.

— А даже если и переехали, дом бы так быстро не раздолбали, — подхватил Пашков. — И снегом тут все давно завалило. Наверное, шестой дом где-нибудь во дворе. Например, — указал он на груду кирпичей, — это был дом шесть, корпус один. Его сломали. А дом шесть, корпус два, остался. Вот в нем и находится типография.

— Ну, что за люди, — пробубнил Темыч. — Никогда толком ничего объяснить не могут.

— А бедному маленькому Темочке потом мерзнуть приходится, — вкрадчиво проговорила Катя.

— Дело не в том, что я мерзну, а в целесообразности, — сварливо произнес Темыч.

Пробравшись через пустырь, семеро друзей подошли к трем двухэтажным домикам, стоявшим в глубине переулка. Номеров на них не оказалось.

— Говорю же, полная безнадега, — вновь принялся нудеть Темыч.

— Заткнись, Микроспора! — рявкнула Школьникова. — Надоел! Нам эти приглашения позарез нужны. Без них новогодний вечер не состоится. И конкурс накроется. Зря я, что ли, худела? Видали? Дубленка уже, как на пугале огородном, болтается. Придется теперь новую покупать.

Катя и Таня украдкой переглянулись. По их мнению, дубленка на Моей Длине сидела достаточно плотно. Однако Школьникова явно придерживалась иного мнения.

— Мать говорит, с моим похудением одни расходы, — многозначительно продолжала она. — Скоро весь гардероб придется менять.

— Вот в бутике Версаче будут довольны, — украдкой шепнула Кате на ухо Таня.

— Боюсь, что одним Версаче не обойдется, — тоже. шепотом отозвалась подруга.

— Машка, — встревоженно посмотрел на нее Пашков. — Может, не надо так сильно худеть?

— По-моему, нам надо дом искать, — вмешался Олег. — Иначе мы и впрямь на этом холоде околеем.

— А пошли прямо вон туда, — рванул к ближайшему из домов Женька.

Он дернул за ручку подъезда, но дверь оказалась заколочена.

— По-моему, тут не живут, — разочарованно поглядел на друзей долговязый мальчик.

— Святые слова, — откликнулась Катя. — Если, конечно, они не входят к себе в квартиры прямо через окна.

— А вдруг запираются? — пришло в голову Лешке Пашкову.

Ребята обошли дом со всех сторон. Все окна оказались темными. Занавесок тоже не наблюдалось. Похоже, здесь уже никто не жил.

— Пошли попытаем счастья в другом доме, — предложил Олег.

Они приблизились ко второму из домиков. Дверь была приоткрыта. Ребята вошли в подъезд и оказались на грязной лестничной площадке. Она была освещена какой-то немыслимо тусклой лампочкой.

— По-моему, тут не убирались лет десять, — тихо проговорила Таня.

— Бери больше, — брезгливо поморщился Темыч. — Думаю, последняя уборщица сюда заходила еще до Октябрьской революции.

— Я чего-то не пойму, — сказал Женька. — Мы — санитарная комиссия или за приглашениями сюда пришли?

— Естественно, за приглашениями, — ответила Моя Длина. — Только вот где они?

— Это нам сейчас и придется выяснить, — задумчиво произнес Олег.

Он подергал одну из двух обшарпанных дверей, выходивших на лестничную площадку. Она не подалась.

— Постучим, — заколотил в драную обивку Женька. На его отчаянный стук тоже никто не отреагировал.

— Неужели и тут никого? — разочарованно вытянулось лицо у долговязого мальчика.

— Судя по этому замечательному источнику света, — указала на тусклую лампочку Катя, — тут все-таки кто-то есть.

Ребята подошли ко второй двери. Она легко открылась. За ней оказались пахнущий плесенью тамбур и еще одна дверь.

— Пошли? — обернулся к друзьям Олег.

— Больше нам ничего не остается, — ответил

Лешка.

— А если там не эта фирма? — нерешительно потоптался на месте осторожный Темыч.

— Тогда хоть узнаем, где она находится, — отвечала Моя Длина. — Кстати, Олег, какое, ты говорил, у нее название?

— «Авангард-два>>, — усмехнулся мальчик в очках.

— А что, есть еще «Авангард-один»? — поинтересовался Пашков.

— Извини, не знаю, — развел руками Олег. — Миша нам по этому поводу ничего не сказал.

— Он только сказал: «Пойдете и получите приглашения», — вмешался Женька.

— Ясно, — кивнули остальные.

— Ну, рискнем? — указал взглядом на вторую дверь Олег.

— Пошли, — откликнулись остальные.

За дверью оказался длинный коридор, освещенный люминесцентными лампами. Слева находилась лестница. По-видимому, она вела в подвал, из которого доносился негромкий гул.

— Ну, куда нам теперь? — спросил Пашков.

Олег первым шагнул в коридор, по обе стороны которого были двери. Из конца коридора доносились голоса.

— Вроде там кто-то есть, — на ходу бросил мальчик. — У них и выясним.

Достигнув противоположной стороны коридора, ребята остановились возле одной из дверей. Она была плотно прикрыта, однако голоса слышались очень отчетливо. Верней, отчетливо раздавался один мужской

голос. И он к тому времени, как подошли ребята, уже перешел в откровенный крик.

— Вам это что, детские игрушки? Русским ведь языком было сказано: сегодня! Ровно к пяти!

— Мы, между прочим, вам не Гознак, — явно оправдывалась какая-то женщина. — У нас полно своих трудностей.

— Ваши трудности никого не волнуют! — рявкнул мужчина. — Аванс получили? А отрабатывать кто будет? Пушкин?

— Виктор Сергеевич, — плачущим голосом продолжала женщина. — Бывают внештатные ситуации.

— Ах, внештатные! — уже хрипел от ярости мужчина. — Вам, видите ли, внештатные, а мне отвечать своей шкурой?