С этим запахом Эль сталкивалась не первый раз, но тогда черные тени не казались ей такими реальными. Тогда она приняла их просто за плод собственного воображения.

Рассматривая книги на полках, Эль то и дело вытаскивала приглянувшиеся и начинала листать. После непродолжительных поисков ей понравился один томик, и с ним она уселась в глубокое кресло, собираясь почитать, пока Джейми занят. Приятель болтал с Максом, обсуждая стратегию одной из новинок, когда дверь открылась и в зал магазина неторопливо вошел мужчина.

Он был одет очень странно для этого места: в костюм и очень строгие лаковые ботинки. В руках мужчина сжимал узкую трубку телефона. Взглянув на Эль, он прошел к дальнему стеллажу с журналами и уткнулся в телефон, быстро и тихо в него что-то зашептав.

Пару секунд девушка смотрела на него, хмурясь, но затем вернулась к книге, хотя время от времени ей казалось, что она видит боковым зрением вовсе не человека, а здоровенную черную тень, медленно растекавшуюся по магазину.

— Все, я выбрал, — крикнул Джейми, и она освобожденно подпрыгнула в кресле, радуясь, что они скоро уйдут и ее перестанут терзать странные видения.

Они выскочили из магазина через несколько минут, и Эль могла поклясться, что странный мужчина с телефоном проводил ее задумчиво напряженным взглядом.

По дороге домой, девушка думала рассказать Джейми о странном человеке, но затем одернула себя, сообразив, что в глазах друга будет выглядеть параноиком. На подступах к дому она увидела еще одного странного мужчину на краю парка. Она не могла его рассмотреть, но чувствовала, что мужчина внимательно за ней наблюдает.

— Ну, я побежал, — улыбнулся Джейми, сжимая в руках диск. Приятелю явно не терпелось приступить к изучению игры.

— Удачи, — крикнула Эль уже ему в спину, обернулась, чтобы посмотреть на байкера, но тот будто растаял в воздухе, лишь какая-то темная тень несколько секунд повисела под кронами старых яблонь.

Помотав головой, девушка поднялась по ступенькам и вошла в подъезд.

Они жили в этом доме с самого рождения Эль. Развод родителей мало повлиял на обстановку, лишь пропала картина с видом пляжа при входе.

Не самая большая квартирка была залита вечерним солнечным светом. Из холла девушка легко заметила, что отец еще не вернулся: его кресло у телевизора пустовало. Почти всегда, приходя домой, отец усаживался в излюбленный угол и включал новости, а потом футбол. Они с Эль разговаривали в редкие минуты по утрам и перед сном. Все остальное время девушка была предоставлена сама себе.

Иногда тетя Мэри навещала их, и тогда на удивленную и ошарашенную Эль обрушивался шквал вопросов об учебе и парнях. С каких-то пор Эль возненавидела приезды тети, стараясь не бывать дома слишком много в такие дни, благо тетя навещала их раз или два в год.

Но, тем не менее, тетя старалась издали руководить жизнью Эль. И тогда отец под ее влиянием пробовал убедить дочь начать одеваться женственней, но она неизменно отмахивалась. В кедах и простых черных джинсах ей ходить нравилось куда больше, чем дрейфовать на шпильках.

В школе на Эль давно никто не обращал внимания. Там у нее было полно подруг, одевавшихся подобным образом или еще хуже. В понимании родителей, конечно же.

Сбросив кеды, девушка прошла по темному коридору в свою комнату, но долго не решалась открыть дверь. Почему-то опять вспомнились странные люди, будто бы наблюдавшие за ней.

Всего двое, но еще никогда в жизни Эль так отчетливо не чувствовала тиски страха. Происходящее не просто выбивалось за рамки нормального, в этом явно прослеживалось что-то плохое.

Плохое.

Эль отчетливо осознала, что не должна входить в свою спальню. Не теперь, пока она одна в квартире.

Ощущение было столь отчетливое, что девушку пробил озноб. Вернувшись в коридор, она схватила сумку и нашарила в ней телефон.

— Джейми, а как на счет кино у меня? — дрожащим голосом предложила она, как только ей ответил знакомый голос. Она старалась не смотреть на дверь, но и не отворачиваться от нее полностью.

Когда через четверть часа друг появился на пороге с двумя пачками снеков, дверь в квартиру была распахнута настежь, повсюду горел свет. Джейми прошел в маленький квадратный холл, откуда квартира просматривалась, как на ладони: вперед — небольшая гостиная с двумя окнами, плотно заставленная потертой мебелью с красно-коричневых тонах; налево — кухня, больше похожая на чью-то отрыжку из-за отвратительного грязно-желтого цвета; а направо — ванная, туалет и две крошечные спальни.

Молодой человек столько раз бывал здесь, что моментально обернулся на звук скрипнувшего пола, поняв, где Эль. Девушка сидела на подлокотнике отцовского кресла, прижав к животу пыльную подушку. Сколько мистер Джилсон не пытался, пыль въелась в само сердце этой квартиры. Не помогали ни щетки, ни пылесос.

— Ты чего? — удивился Джейми, пристроив шуршащие пакетики на комод в гостиной. От приятеля не укрылось, что девушка так и не переоделась, на ней были те же штаны и майка.

— Все нормально, — дрожащим голосом произнесла Эль и как смогла спокойнее попросила: — У меня просто бзик, так что не обращай внимания, но сделай для меня одну вещь. Открой, пожалуйста, дверь в мою комнату и включи свет.

Джейми удивленно хмыкнул, сбросил кеды, прошел вдоль по коридору и толкнул дверь. Эль выглянула из-за косяка, наблюдая за его действиями. Друг шагнул в серый провал единственной неосвещенной части квартиры и ткнул пальцами в выключатель. Лампа под потолком вспыхнула, выхватив из темноты всю правую половину спальни.

Эль облегченно вздохнула, когда Джейми заглянул внутрь и задумчиво признался:

— Знаешь, если бы я оставлял такой беспорядок, то тоже бы боялся всякой тени. Эль, ты же девушка. Почему твоя комната выглядит так, будто тут прошел ураган?

— Заткнись и иди в гостиную, — фыркнула она, проходя вслед за парнем и оттесняя его от двери. — Я сейчас.

Только оказавшись в своей спальне и захлопнув дверь, Эль окончательно расслабилась.

— Как глупо, — рассмеялась она себе. — Я такая впечатлительная. Нужно поменьше смотреть ужастики, и перестанут мерещиться черные тени за каждым поворотом.

Вечер прошел спокойно и привычно. Они выпили остатки сока, съели снеки и посмотрели какое-то смешное кино, ни названия, ни сюжета которого Эль не запомнила. К моменту, когда Джейми собрался уходить, вернулся отец, и девушка со спокойным сердцем выпроводила друга за дверь.

Отец был привычно мрачен. Свой ужин он перетащил к телевизору и уставился в монитор, не обращая внимания на дочь. Эль взяла из запасов на кухне плитку шоколада и устроилась за ноутбуком, собираясь поработать над сочинением для первых занятий по литературе.

Горький шоколад застрял в горле, вызвав жажду, и девушка встала, собираясь налить себе стакан воды. Будто невзначай выглянув в окно, она мелко вздрогнула, заметив человеческую фигуру под деревьями на другой стороне улицы.