— Я тебя уже полчаса жду! — пожаловался Ник, чуть пританцовывая от утреннего осеннего холода. Тонкая куртка с эмблемой Императорского Аграрного Университета не особенно и спасала.

— И зачем в такую рань? — пробурчал Виктор. — И зачем я тебе это обещал?

— Ну это тебе можно целый день лежать, а у меня дел полно.

— Не груби отцу, — беззлобно сказал Беда и парень фыркнул. — Показывай давай своего блохастого.

— Эй, он не блохастый!

— Они все блохастые.

Ник первым вошёл в жилую секцию Скрипящий лифт повёз их наверх. Через стеклянную стену шахты, мутную от курева, видно часть города, в основном такие же домовые комплексы, но позади них стоит Чёрная Башня Квистуры. На стене башни, на огромном экране, транслировалось лицо Максима Балябина, будто разыскиваемый повсюду глава запрещённой Корпорации Renascentur будет скрывать в Карине.

— Когда вылет? — спросил Виктор.

— Завтра утром, — ответил Ник. — Целых три месяца практики, ну вот что там делать? Грядки копать?

— Ты же сам захотел в аграрный университет.

— Так я-то на ветеринара учусь, а не на агронома! А нас всех туда отправляют.

— Три месяца — не вечность. Да и когда ты в последний раз летал с планеты на планету?

— Давно.

— Ещё там красиво, говорят, — Беда пожал плечами. — Хотя какая разница, всё равно вы там все три месяца будете пить.

А всё-таки целых три месяца долго, тем более что межпланетной связи для простых людей давно нет. Даже не созвониться. Но Виктор отмахнулся от грустных мыслей.

Двери в жилые квартиры на всей площадке были совершенно одинаковыми, даже не было номеров. Ник сразу прошёл к своей, гремя ключами. А с другой стороны двери донеслось громкое мяуканье.

— Меня ждёт, — Ник улыбался так, будто молодой отец гордился успехами своего чада. — Соскучился.

— Не придумывай. Ему лишь бы пожрать.

— Нет уж! Ну привет! Целый час не виделись.

Ник вошёл внутрь и выставил руки перед собой. Марк Тулий, чёрный кот с белой грудкой, присел, примериваясь, и запрыгнул парню на грудь, громко при этом мурча.

— Хоть с собой его бери, — сказал Ник, обнимая кота. — Он же тут с ума сойдёт без меня.

Марк покосился на Виктора, который уже снимал обувь.

— Я тоже тебя не люблю, шерстяная гадина, — буркнул Беда, заправляя шнурки в туфли. — Чем его кормить?

— Да я всё купил, хватит на три месяца.

Квартирка Ника была очень тесной. Есть маленькая прихожая, кухонька с диваном и спальня, походившая по размеру на большую кладовую, чем на комнату. Впрочем, для восемнадцатилетнего парня в такие времена это более чем достаточно.

— Вот тут банки, — голос Ника донёсся с кухни. — Открываешь. Насыпаешь, через день приходишь опять и насыпаешь. Воду меняешь, но ставь подальше от чашки с едой.

— Зачем?

— А он пить не будет, если рядом стоит.

Виктор презрительно хмыкнул.

— А почему через день? — спросил он.

— Ну ты же не будешь каждый день ходить, — отозвался Ник. — В другой день придёт Айзек.

— Вот пусть бы он один и кормил.

— Ну я тебя и так редко о чём-то прошу. Сложно что ли?

— Ты? Редко? — Виктор усмехнулся и взял одну из банок. — И чем ты его кормишь?

По привычке он провёл большим пальцем, надеясь вызвать инфопанель, но это простая консервная банка. Ник, видя это, фыркнул.

— Доживёшь до моего возраста, таким же станешь.

— Никогда, — заявил парень. — Чуть не забыл, когда еды насыпешь, постой с ним рядом, а то он один не будет есть.

— Чего? — возмутился Виктор.

— Да, и не вздумай его выпустить на улицу!

— Да пусть походит…

— Папа, он же домашний! — Ник от возмущения вскинул голову. — Обещай, что будешь следить.

— Обещаю, — Беда рухнул на диванчик и кот тут же запрыгнул на колени. — Я тебя не звал.

Марк это проигнорировал и тут же уселся поудобнее, продолжая мурлыкать и вибрировать. Виктор почесал его за ухом и вздохнул.

— Не было хлопот, так и ещё и за котом твоим следить.

Ник не услышал, он собирал вещи в спальне. Беда посмотрел на телевизор и щёлкнул пальцами, но древний ящик, разумеется, не был приспособлен к таким действиям. Всё надо включать руками.

— Ник, ты в курсе? — Виктор вспомнил новости.

— Чего? — спросил парень.

Кот, услышав голос, побежал к нему.

— Ты же пропустишь! По кабельному послезавтра будут показывать новый сезон турсулунских игр.

— Ну и пусть, я не буду смотреть. Слишком жестокое. Они же маленькие!

— Раньше смотрел.

— Раньше я это не понимал.

— Ну и ладно, — Виктор потянулся и зевнул. — Сам посмотрю.

— Я тебе ключ оставлю, — Ник заглянул на кухню, одетый в светлую куртку вместо университетской. — Здесь побудешь или домой?

— А ты куда?

— Да, в одно место, — парень отвернулся. — Ты главное про кота не забывай.

— Я же обещал, — Беда вздохнул. — Ладно, пошли, в одну дверь.

— Присматривай за ним, ему же скучно. Играй иногда, — Ник показал коту ладонь с распростёртыми пальцами. — Рука дракона!

Кот сжал уши и подготовился к атаке, но Ник рассмеялся и убрал руку.

— Ещё играть бы я с ним не нанимался, — буркнул Виктор. — Свежие? — он кивнул на стопку газет.

— Ага, забирай. А, ты не читал? — Ник ткнул на первую страницу, где изображён лежащий на больничной койке человек, подключённый к аппарату искусственного дыхания.

— Что с ним?

— Жуткая история. В аварию попал, впал в кому. Операцию провели, но знаешь, кто у него родители? Сектанты из Церкви Возрождения.

— Не повезло. И что?

— Они запретили врачам выводить его из комы, якобы раз он спит, то с ним напрямую говорит бог. Ужас, — Ник покачал головой. — Жалко его. Но обещают, что госпиталь в суд на них подаст, может получится.

— Может.

— Ладно, дел полно, — Ник зазвенел ключами. — Ещё с Айзеком надо увидеться. А что он тебя так не любит?

— Это ещё мягко сказано, — ответил Беда.

Айзек Элисон по прозвищу Медведь не просто не любил Виктора, он его ненавидел от всей души. Но смог сдружиться с Ником, сыном своего врага. Странно, но Медведь всегда был странным парнем.

— Он такой и есть, — Виктор вышел за дверь, придерживая кота, чтобы не удрал. — Всегда таким был.