Выбрать-то я могу… а вот с деньгами туго. Вообще нету. Только предметы. Бордовые рваные плащи, к примеру. Мокрые и подпаленные в придачу.

– Добрый вечер! – радостно начал я, с трудом продавливая эту самую радость сквозь навалившуюся усталость.

– Добрый, – коротко кивнув, скрипуче отозвался старик продавец. – Выбирай, добрый человек. Товар недолговечный, но веселый! Есть маски тканевые простые, есть перламутром украшенные, есть бусинами обшитые, есть с перьями разноцветными… и повязки головные найдутся. Разные. Цены хорошие. И тебе не в убыток, и мне хоть какой да прибыток!

– Мне бы простую тканевую маску, – быстро ответил я. – Черную. Но вот ведь беда – с собой ни гроша.

– Нет ни гроша – уходи не спеша, – предложил мне старик, весело сверкнув глазами. Видать, позабавил я его.

– Да я бы и рад, да без маски никак, – признался я, широко разводя руками и опасливо косясь по сторонам.

– Никак, ты ворюга? – предположил старик, явственно веселеющий после каждого моего плохого стихотворного перла.

– Скорей отчаюга, – хмыкнул я. – Будь добр – дай маску за так. А я через час, ну может, чуть позже, верну до копейки свой тяжкий должок.

– Слова лепишь складно, – вздохнул продавец. – Видать, ты мошенник. Сладко глаголешь, людей вокруг пальца обводишь.

– Такого греха за мной не сыскать, – не согласился я с тяжким обвинением. – Простой горожанин.

– Тогда полюбовник? Замужних девиц сердечки смущаешь, а потом от мужей их вовсю убегаешь, рогов их витых опасаясь?

– Рогов я не ставил, девиц не видал, сердец не смущал, и я очень устал! – выдал я. – Дедуль, дай маску, а? Клянусь – все до гроша принесу!

– Держи. – Ехидно рассмеявшись, старик протянул мне маску. – Поэт… в маске… и сапогах…

– Да какой я поэт? О! Про сапоги спасибо, что напомнил, дедуля! Сколько я должен за маску?

– Бесплатно, – отмахнулся старик. – Позабавил, повеселил меня. Только в зеркальце глянуть не забудь.

– Угу, – кивнул я, прилаживая лоскут черной материи к глазам.

Взглянул в зеркальце сквозь прорези узкой маски и увидел, как витающая над моим отражением надпись медленно исчезает. Секунда, и все мои игровые данные исчезли, а перед взглядом появилось сообщение, предлагающее выбрать временное имя и произнести его вслух.

– Бездарный поэт, – произнес я, руководствуясь итогами недавней стихотворно-торговой битвой с продавцом.

Временное имя утверждено. Срок действия: 04.59.59, – после короткой заминки ответила система, одобрив выбранное мною имя.

Ну вот. У меня пять часов чистого времени. Вполне достаточно.

Старик вновь захихикал и молча протянул мне черную же шляпу с широкими полями.

– Опять развеселил ты меня, – пояснил он. – Нечасто такое бывает.

Напялив на макушку шляпу, я неуклюже поклонился продавцу и под его напутственный смешок зашагал прочь, чувствуя себя недавно упомянутым Зорро – только далеко не столь обаятельным и крутым. И шпаги не наблюдалось, равно как и верного коня. Зато искали меня в Вальдире почище, чем Зорро, – все подряд, от одиночек до целых кланов. Осталось придумать свой личный знак и оставлять его где ни попадя. Что-нибудь вроде: «Здесь был Рос!»

А, черт… на секунду приостановившись, я снял с себя бросающиеся в глаза сапоги и убрал их в мешок. Старательно охлопал себя ладонями, сбивая слой высохшей грязи, стряхнул с одежды обрывки водорослей. Ну вот. Уровень внешнего вида повысился до приемлемого значения. И вполне соответствует временному имени – Бездарному Поэту. Полунищий и полуголодный субъект шлепает по красочным улицам ночной Альгоры. Можно еще начать декламировать слепленные на ходу стишки, но на это у меня смелости не хватит. И к тому же быстро схлопочу целый ушат словесных помоев на свою бедную голову – критиков здесь хватает.

К тому же далеко не факт, что моему аляповатому имиджу поверят, – многие знаменитые игроки любят прикинуться лоховатым бедняком и пошататься по улицам. Лохмотья не доказательство бедности. Раньше так поступали короли – теперь все, кому не лень. Да и ни к чему мне лишние телодвижения – таких, как я, на улицах тысячи. Все нормально.

Впереди затрещало пулеметной дробью, засверкало, заискрило… я невольно дернулся от неожиданности, запоздало сообразив, что один из игроков взрывает петарды. Взрывает и тут же делает ноги – стража за это гоняет, но так, лениво, добродушно. Погрозит вслед весельчаку кулаком и успокаивается. Относится с понятием. Вреда, окромя шума, никакого, а веселья хоть отбавляй. Особенно когда метко брошенная петарда взрывается прямо у тебя под ногами… Хмыкнув, я продолжил свой неспешный шаг, стараясь идти размеренно.

О… навстречу шла интересная парочка. Настолько интересная, что многие оборачивались им вслед. Над головами светились не менее занимательные маскарадные ники: Чумной Доктор и Робот Вертер. Один в сверкающем серебром комбинезоне с высоким горлом, застывшим выражением лица, длинными прямыми волосами и странной шаркающей походкой. Другой игрок в запахнутом длинном черном плаще, лицо скрывает маска с птичьим клювом, причем глаза маски светятся мрачным зеленым светом. Несмотря на более мрачный антураж, тяжелый шаг и зловещую маску, второй игрок пользовался куда меньшей популярностью, чем напарник. Об этом можно было ясно судить по количество «лайков», усеивающих грудь серебристого комбинезона Робота Вертера. Десятка три, а то и больше светящихся ярко-белым алмазных точек. А на черном плаще Чумного Доктора не больше пяти штучек. Каждый игрок во время маскарадных вечеров может один раз «кинуть лайк» тому персонажу, чей костюм и антураж понравился ему больше всего. Достаточно коснуться игрока рукой и произнести «лайк!» Персонажи, набравшие наибольшее количество «лайков», получают приз от администрации игры – часто весьма и весьма ценный. По непонятной лично для меня причине Робот Вертер пользовался нешуточной популярностью, несмотря на свой какой-то беззащитный и чем-то старомодный внешний облик. Надо будет потом порыться в сети и выяснить, кого изображает игрок. Может, какой новый фильм вышел…

В общем – веселится народ. Некоторые игроки продолжают приключения, а другие радостно фланируют по Альгоре. Тут уже все зависит от характера самого игрока. От того что ему больше по душе – падающие к ногам поверженные монстры или вечерний роскошный променад по красочно украшенным улицам.

Представляю, что сейчас творится на Плосефонте – там и днем не скучно, а уж сейчас… жизнь бьет нефтяным фонтаном… Поговаривают, что именно в вечернее время Вальдиры Плосефонт посещают знаменитые модельеры, режиссеры и многие другие. Не знаю, насколько эти слухи близки к правде, но «коренные» жители известной в узких кругах площади в вечернее время стараются превзойти сами себя.

Мне такое буйство красок только на руку. Так и я шествовал к заветным воротам Гильдии Магов – в сопровождении красочно одетых игроков и «местных», тоже не чурающихся «выйти в свет». На их фоне я казался серой амбарной мышкой, на которую никто не обращает внимания.