случае взрыва или образования пространственного разлома потери окажутся слишком велики и слишком бессмысленны. Именно поэтому людей в рабочую группу не набирали в принципе, даже тех, кто прошёл масштабную кибернетизацию – ценный кадр становился от того не менее (а то и более) полезным. Бернетту Греберу пришлось приложить серьёзные усилия и поднять пару знакомств, чтобы стоять здесь сейчас. Но найти лучшего места для проверки своих гипотез он не сумел бы в ближайшие пару лет, особенно в условиях почти не прекращающейся войны с различными врагами рода людского. А поскольку его резюме не вызывало нареканий даже у самых придирчивых чиновников, послужной список столь обширен, то ему позволили-таки вмешаться в уже начатую работу и внести коррективы. Знали бы те обитатели кабинетов, что за коррективы задумал Гребер…

Доктор в сопровождении робота направились по огороженной светящимися столбиками дорожке к экспериментальной зоне. Весь комплекс представлял собой приземистый бункер метра четыре в высоту (основные помещения находились под землёй), занимающий площадь в пятьсот квадратных метров, и прилегающий к нему полигон с оборудованной для телепортации площадкой в центре.

Испытательный корабль – лёгкий гражданский катер под управлением ИИ, стоял на круглой платформе с различными агрегатами по сторонам. Установку нового прыжкового двигателя для входа в Пятое измерение роботы-служащие завершили ещё три часа назад, компьютер как раз провёл финальный тест и ждал команды на взлёт – эта честь теперь досталась Бернетту.

Гребер остановился возле судна, приподнял правую руку, мысленным сигналом велев нанитам расступиться, открыв прикреплённый к запястью универсальный мини-ком, что те сделали идеально чётко, не оголив ни единой клетки кожи. Через устройство он вошёл в систему катера, заблокировал на краткое время передачу данных в Центр, осуществляемую в реальном времени всё по той же этер-связи, обладающей колоссальным потенциалом и не требующей отправки сигнала через спутники, ибо шёл он от двух «узнающих» друг друга устройств, соединённых общей волной Эфира Мироздания. Пока эта пауза не закончилась, Бернетт быстро ввёл другую частоту электромагнитного поля, после чего дал сигнал к работе.

НРА передал сигналы в устройства вокруг площадки, три изогнутых членистых щупа нависли над подопытным кораблём, выпустив синие мерцающие «зонтики» энергии. Через секунду катер окутало сине-фиолетовым полем, бортовой компьютер поднял машину, и та вертикально взлетела на сотни две метров над поверхностью.

– Вам стоит проследовать в укрытие, доктор, – с присущей ему вежливостью сказал ассистент, указав щупальцем-манипулятором в сторону небольшого бункера у входа в комплекс, словно копирующий его в миниатюре.

– Вероятно… – замялся Гребер. Он бы предпочёл пронаблюдать за своей работой из центра событий, однако от неожиданного взрыва катера или возникновения аномалий никто не защищён. А подобное происходило и раньше, на первых этапах разработки «пятимерного скачка».

Поглядывая через плечо на чёрное звёздное небо, посреди которого зажглась синяя сфера, издающая нарастающий гул, он, набирая скорость с каждым шагом, устремился к бункеру. Опустив мысленной командой дополнительные слои защитного стекла, он сел за пульт управления и стал заворожённо наблюдать. Мини-ком считывал каждое колебание энергии, указывая диапазон частот: нужно было отследить самый оптимальный для обратного скачка во времени. Постепенно светящийся шар начал приобретать оттенки красного, в коммуникаторе, встроенном в панель, зазвучал голос робота:

– Доктор Гребер, похоже, в исходной программе произошёл сбой. Я не могу остановить эксперимент, меня запрограммировали закончить его любой ценой. Полагаю, вы захотите его прервать?

– Нет, – дрогнувшим голосом выдохнул Бернетт. – продолжаем.

Спорить НРА-15 не стал. Связь оборвалась. Тем временем энергетическая сфера вокруг катера стала ярко-красной, по ней бегали белые дёргающиеся линии, создавая видимость, будто она вращается. Наконец раздался хлопок и ослепительная вспышка, несколько красных молний пропахали землю вокруг стартовой площадки, расчертив всё вокруг чёрными шрамами метров по двадцать в длину. Одна попала в саму установку, однако не взорвала её – машина просто начала слабо мерцать розоватой аурой.

«Хорошо, что ушёл оттуда, – промелькнула первая мысль в голове Гребера, моментально сменившаяся другой: – Неужто провал!».

Он выскочил наружу через низенький дверной проём, перемахнул на бегу через задетого молнией дрона-охранника, потрескивающего багровыми разрядами, и, встав у самой площадки, поглядел в небо, настроив увеличение на стекле, закрывающем лицо. Однако, это ничем не помогло. Корабль исчез бесследно, впрочем, как раз сейчас полыхнула новая вспышка. Катер вновь возник над головой учёного, завис на долю секунды, накренившись, затем полетел вниз, тяжело грохнувшись в паре метров от площадки, его корпус окружал красный ореол, а исходящий жар, казалось, пробивался сквозь скафандр. Доктор сделал шаг в сторону машины, но промедлил.

– Что-то пошло не так, – констатировал нарисовавшийся рядом ассистент, просвечивая груду металла узким широким дрыгающимся лучом из «глаза»-сканера. – Вы уверены, что ввели верную частоту вибраций, доктор? Может быть, мне стоит сделать это в следующий раз?

– Я не выспался… – раздражённо буркнул Бернетт, словно в неудаче был виноват робот. – Но эксперимент закончу сам. Постарайтесь привести это в порядок поскорее. У нас же есть другой катер?

Угрюмо потупив взгляд в серую каменистую землю, он, не ожидая ответа на риторический вопрос, побрёл ко входу на базу, думая, в чём могла возникнуть загвоздка.

3

Вытащив наполнившуюся тарелку из синтезатора пищи, Гребер, шаркая ногами, подошёл к столику, поставил посудину и осмотрел просторный зал столовой с какой-то необъяснимой грустью. Белое, почти светящееся от этой белизны помещение, с аккуратными закруглёнными столиками и стульями, не смотря на царящий в нём минимализм, выглядело уютным… но он был единственным живым существом во всём комплексе. И сейчас это одиночество особенно ярко давало о себе знать. Он сел, поводил ложкой в густом зелёном супе, подперев подбородок тощим кулаком и вздохнул. Никак не шло из головы происшествие на полигоне. Вероятно, изначальная программа, вбитая в компьютер катера или всю систему, начала конфликтовать с новой насильно внедрённой установкой. По крайней мере, никто не пострадал. А кто мог, кроме самого Гребера?

Снова вздохнув, он положил правую руку перед собой и мысленно включил мини-ком. Открыл папку с медиа-файлами и с мягкой улыбкой человека, готового вот-вот расплакаться, начал рассматривать фотографии женщины со строгой короткой стрижкой, держащей на руках девочку лет двух, стоящей на краю пропасти, огороженной перилами. Тогда это казалось чем-то рисковым, будоражащим нервишки адреналина ради. Впрочем, упасть с летающего города планеты Валар надо было ещё постараться, просто безобидная забава. А потом пришли демоны. Никто такого не ждал, никто не заслужил. Целая армада боевых кораблей, везущая самых настоящих порождений Ада. Это выглядело бредом, кошмарным сном, вдруг ставшим явью. Вторжение демонлорда Адарота принесло много смертей и слёз. Валар почти