полностью обезлюдил, кому-то удалось сбежать, но миллионы погибли, рухнув вместе с парящими городами на поверхность. Удары «чёрнодырных» бомб роняли их один за другим, не оставляя шансов. Никакие меры безопасности и силовые барьеры уже не сохранили бы жизнь. Альянс дрался, как мог, только к моменту осады Валара его флоты были сильно растянуты по разным частям галактики, подвергшимся нападению. Спасти этот мир просто не удалось. Сам Бернетт в то время находился на научной конференции в столичном Альфа-Белтаре, решал вопросы его защиты, не зная, какая участь постигла родной дом и любимых людей, друзей, однокашников…

Сейчас проклятая нечисть разбита и изгнана обратно в ту дыру, из которой вылезла, а раны так и не зажили. Именно тогда Гребер подумал впервые, а что если сделать так, чтобы война вообще не случилась? Добро на изучение межвременных перемещений не дали. Лидер Альянса чётко дал понять, что использование Пятого измерения ограничится временно-пространственными скачками, остальное – слишком высокий риск навредить не только мирным гражданам, но и всему Мирозданию. Но доктор Бернетт не оставил задумки, больше у него ничего не осталось. Ничего, кроме надежды.

Закончив трапезу и предоставив мелкому роботу из обслуги забрать тарелку, он протёр так и не взмокшие глаза, оправил белый китель научного сотрудника высшего звена с золотыми прямоугольными пуговицами и голографической инфо-плашкой на груди слева и вышел. Нужно было немного передохнуть, прийти в себя.

Проспал он часов пять, не больше. Присев на кровати, велел экрану появиться на стене и включить новости – захотелось узнать, что там на «большой земле» твориться. Пока приводил себя в порядок и одевался в комнатушке с душем и зеркалом, он вполуха слушал звонкую речь, доносящуюся из комнаты. Напористый голос ведущего вещал про восстановление торговых путей между недавно ожившими после разрухи войны системами, об открытии нового, ранее невиданного космического плазменно-энергетического существа, замеченного в некоторых приграничных секторах, и о создании усовершенствованных защитных орбитальных станций. Греберу предлагали поучаствовать в разработке этого проекта, он даже набросал кое-что, отправил в Научно-технологический институт. Но идея не останавливать войны, а предотвращать их в прошлом слишком прочно засела у него в голове. Возможность позволить жить своей семье, миллионам других семей, погибших под бомбами.

Натянув китель и собравшись с мыслями, Бернетт зашагал по пустынному освещённому коридору комплекса, вызвав через ободок-передатчик НРА. Тот ответил через внедрённый в череп учёного универсальный чип (такие носили многие граждане АСП, даже не желающий проходить процедуру кибернетизации, зачастую не нужную рядовому обывателю, почти все служащие и точно все военные), спроецировав своё изображение внутри очков.

– Мы подготовили другой катер для теста, – отчитался робот. – Но площадка нестабильна, потребуется время для устранения всех неполадок. Ещё внешние сканеры зафиксировали рядом с полигоном органическую форму жизни, которой ранее не отслеживали. Точно определить тип не удалось, пока что, однако рекомендуется провести тщательную проверку.

– Подземный червь вот и всё, – устало выдохнул Гребер, не сбавляя шаг. – Перепугался от того кавардака, который мы устроили, и вылез.

– Не исключено, но…

– Слушай, у нас не так много времени. Меня и без того едва отпустили, и через несколько суток я должен буду отбывать в столицу, притом даже не знаю, когда именно меня могут сдёрнуть. Будем отвлекаться из-за каждой мошки – точно не уложимся в сроки.

– Простите, доктор, как я уже говорил, я могу справиться сам.

– Хватит, – оборвал его Гребер, раздражаясь. – Работу человека, должен выполнять человек.

Ассистент мог бы спорить и дальше, однако это выходило за рамки его компетенции. Пять минут спустя Бернетт уже вовсю орудовал в пункте управления. На сей раз он имел возможность самостоятельно вводить необходимые ему параметры в систему, избежав конфликтов и сбоев, по типу «вчерашнего». Для подстраховки, чтобы упрямый робот не начудил лишнего, он решил назначить автоматическую активацию запуска через десять часов, дабы не пришлось лично заниматься этим через нейро-сеть. А то чего доброго запрут его в шлюзе на входе или туалете для защиты от какой-то пыльной «мокрицы», заползшей на территорию комплекса. Удостоверившись, что всё сработает, как часы, он заскочил в комнату отдыха, мысленным сигналом включил спокойную музыку и откинулся на подголовник диванчика. Иногда одиночество тяготило его, а порой, наоборот, расслабляло и давало время побыть наедине с собой и поразмышлять, вспомнить былую жизнь.

«А может плюнуть на всё, да самому махнуть в прошлое? – вдруг вспыхнула мысль. – Сам предупрежу о готовящемся вторжении, Лидер-то сумеет его остановить. Заберу Нелли и малышку Шену с Валара… Улетим так далеко, что никто нас не найдёт».

– Доктор, – прервал идиллические мечты голос НРА-15. Звучал он как всегда деликатно, но сейчас Греберу захотелось дать жестянке молотком по куполу. – Система наблюдения комплекса вновь зафиксировала движение организма высокого класса. Не исключено нарушение работы сканеров в связи с вчерашним инцидентом… Ещё обнаружилась хроно-аномалия третьей категории недалеко от полигона. Ваше присутствие желательно в центре управления.

– Да что ж такое! – выпалил Гребер, вскочив так резко, что голова закружилась. – Нарочно вся Вселенная против меня старается что ли?

Выскочив из маленького уютного мирка комнаты релаксации в холодную белизну научного комплекса, он быстрым шагом направился к пункту, который только недавно покинул. Робот ждал его у входа, пиликая и шевеля щупальцами, отдавал какие-то команды по внутренней нейро-сети. Завидев человека, обеспокоенно заявил:

– Восемь часов назад из-за инцидента на полигоне два сторожевых дрона из четырёх были выведены из строя, нано-регенерация невозможна – сильные повреждения внутренних схем. Сейчас они в ремонтном отсеке. Лучше вам не рисковать и законсервировать командный зал, пока все единицы не окажутся в строю.

– Да что случилось?! – крикнул доктор, входя в помещение.

Он быстро пробежался взглядом по светящимся буквам последних докладов, поступающих от сканеров внешнего наблюдения, в них сообщалось о крупной инсектоидной форме жизни с высоким тепловым следом, что могло указывать на наличие «плазменных мешков». Первое, что приходило на ум при этом описании – торторы, существа, составляющие армию-рой Био-импульса. Но этого никак не могло произойти. Последних торторов на «Полигоне-9А» ещё три месяца тому назад растоптали тяжёлые ноги кибернетических солдат Альянса. До того, как тут расположили исследовательскую базу, до многочисленных сканирований не только планетоида или всей системы, но и прилегающих секторов, граничащих с глубоким космосом. Ни одна тварь Импульса не могла сидеть под землёй вымершего на три четверти мирка в стазисе столько времени, избегая обнаружения. И всё-таки одна сумела.

Резким движением Гребер открыл небольшой «бардачок» возле кресла оператора и извлёк из него световой пистолет. Стрелял он мощным зарядом энергии, способной прожечь металл, но хитиновая броня торторов