– Как сюда попала эта кошачья морда? – вырвалось у кассирши.

Прошло мгновенье, прежде чем она поняла, что перед ней все-таки человек.

– Что произошло с вашими очками?– поправилась она, не подумав извиниться за нелестное сравнение.

Аспирант разозлился и хотел, уподобившись персонажу из комиксов, ответить «вежливо», по-московски, что это, мол, не ваше собачье дело. Если бы он начал говорить в подобном тоне, то неминуемо вспомнил бы физиономию кота Базилио, упомянутую кассиршей в оскорбительном тоне и морду лица самой кассирши, но он жил в Научном Городке, где вежливость считалась атрибутом интеллигентности и, подавив гнев, ответил, как можно мягче:

– Не имеет значения, что случилось со мной. Не стоит вспоминать перипетии сложного пути к вашему окошечку. Лучше смотреть в будущее, а не вспоминать прошлое. Выпишите, пожалуйста, два билета на ближайший рейс до Научного Городка.

– Ах, вы из Научного Городка?! – не унималась кассирша.– Тогда многое объяснимо. Я еще не такого насмотрелась от ваших коллег, – вылив эмоции, как помои, на голову кота Базилио, она, обращаясь к молодому человеку, профессионально затараторила, объясняя ситуацию.– За десять минут до отправления автобуса маршрутный лист, подписанный кассиром в стационарной кассе, передаётся водителю, после чего билеты на свободные места продаются непосредственно в автобусе. Поспешите. Ваш автобус перегружен, поскольку предыдущий – не вышел на линию!

Рейсовый автобус запаздывал и отъезжающие нервничали. Наконец долгожданный автобус появился. Водитель, желая ускорить посадку, лихо подкатил к остановке, на ходу открыв передние и задние двери. Пассажиры бросились к входным дверям с котомками в руках в атаку, как в последний бой. Аспирант замешкался, потерял бдительность и очутился у задней двери в конце очереди. Профессор в числе первых ринулся в переднюю дверь. Учитывая возраст, его пропустили вне очереди и он, как спринтер, несмотря на годы, помчался по проходу, сметая всех на пути, желая поскорее достичь свободного места и уж, потом отдышаться. Ему посчастливилось без помех добраться до кресла в салоне и успеть занять рядом еще одно место для своего попутчика, положив для надежности рядом портфель, с которым никогда не расставался.

– Сюда, сюда,– призывно махал рукой шеф сотоварищу, пробирающемуся к нему по проходу сквозь скопления хаотично движущихся пассажиров.

Аспирант уселся рядом, вспомнил о поломанных очках и, разжав кисть, показал их руководителю.

– Что-то мне сегодня не везет,– пожаловался он.– Очки упали на пол и сломались у кассы. Когда толпа качнулась в сторону, я потерял равновесие, очки упали с носа на пол и находящийся рядом незнакомец ненароком наступил на них.

– Не расстраивайтесь,– успокоил шеф,– несмотря ни на что, мы в пути и движемся к цели, а на мелочи не стоит обращать внимания. Если трудно, встречайте трудности с улыбкой, старайтесь не придавать им особого значения. Чего только не случается в жизни! В одну из последних командировок в Ригу после конференции была объявлена культурная программа. Согласно ей, организаторы собирались отвезти нас в Юрмалу. Во время прогулки по Рижскому взморью один из местных представителей предложил мне искупаться и я, по неосторожности, согласился. Никто из присутствующих не сомневался в мелководности Балтийского моря, но никто и не подозревал, что эту теоретическую доктрину придется проверить мне, своей головой! Отойдя от берега на приличное расстояние, я подумал, что прошел достаточно далеко. Нырнул и, не рассчитав глубины, уткнулся носом в дно. Представляете, как я выглядел, когда поднялся и с высоты своего двухметрового роста, стоя по колено в воде в сползших до колен семейных трусах, горделиво осматривался вокруг, смутно представляя, в какую сторону двигаться. Спасибо, что находящийся рядом, сопровождающий меня коллега заметил мои неудобства и вывел на берег. Я стал самим собой, когда вышел из воды, вернее, когда добрался до своего портфеля, в котором лежало с десяток запасных очков. Чего только не было в моем портфеле на всякий случай! Однажды на международном симпозиуме в Киеве, когда, нужно полагать, по вражьему замыслу, в гостиничном номере неожиданно погас свет, меня спасли лежавшие в портфеле и ждущие своего часа свечка со спичками. Советую и вам завести толстый портфель и не расставаться с ним никогда!

– На приобретение десятка очков у меня не хватит зарплаты, подумал про себя аспирант, а вслух сказал:

– Передо мной стоит более скромная задача, касающаяся вынужденного похода в мастерскую с поломанными очками. Я воспользуюсь вашим советом и приобрету лишние запасные очки, чтобы, на всякий случай, иметь под рукой заранее подобранный образец.

Автобус тронулся.

– Теперь можно вздремнуть на часок,– предложил шеф и, не дожидаясь ответа, закрыл глаза.

Через минуту послышалось сопение уставшего пожилого человека. Аспирант не обладал спокойствием шефа и не мог так быстро расслабиться. Прошедшие полчаса не давали ему покоя.

Неужели я предстал перед кассиршей в облике кота Базилио, спрашивал он себя, и так ли необходимо было ползать по полу в толпе на полусогнутых ногах в поисках разбитых очков? Что-то пора менять в своих действиях и поступках, какими бы они не казались необходимыми. Несколько успокоившись, он стал любоваться видами через окно. Волна тепла разлилась по его телу и он задремал.

Междугородный автобус обычно двигался по двум маршрутам. По первому он въезжал в Научный Городок, по второму – мчался по трассе, останавливаясь на остановке «По требованию».Она находилась в двух километрах от Научного Городка. По первому варианту, когда автобус заезжал в город, путь домой из центра проходил по асфальтированной дороге мимо жилой застройки и был несколько короче, но выглядел менее приятным, чем второй вариант, особенно летом. Лес притягивал людей вне зависимости от времен года, и большинство научных сотрудников предпочитало поездке на автобусе пятнадцатиминутную прогулку пешком по естественной, вытоптанной тропинке мимо вековых сосен.

Данный автобус, на котором ехали шеф и аспирант, не делал остановки в Научном Городке, и не въезжал в центр. Он остановился на трассе возле леса на остановке «По требованию». После часовой езды, высадив двух пассажиров, автобус отправился дальше. Профессор помахал рукой отъезжающим, чихнул и превратился в рисованный персонаж из мультфильма, оставаясь таким же импозантным и горделивым, как прежде, только маленьким и еще более гротескным и забавным. Ему захотелось высморкаться. Он пошарил рукой в кармане в поисках платка, но такового не обнаружил и потянулся за «платочком», выглядывающем из верхнего кармашка пиджака. Развернутый «платочек» оказался красивой салфеткой с узорчатыми, желтыми, кленовыми листьями с золотистыми прожилками, заимствованной со стола на банкете, устроенным в честь гостей из Научного Городка.

– Никто бы не догадался,– сказал с улыбкой шеф аспиранту,– что вместо платочка можно использовать обыкновенную салфетку.

– Разумеется,– подтвердил, подсмеиваясь над своим руководителем, аспирант.

Шеф высморкался, поискал глазами мусорный ящик, который по его замыслу должен находится поблизости, но не найдя такового, швырнул смятую бумажку в угол автобусной стоянки, в воображаемый мусорный ящик. Ящик был воображаемый, а мусор реальным. В результате в захламлённом углу прибавилась скомканная салфетка. Не обращая внимания на мелочи, Семен Михайлович широким шагом туриста пошел по тропинке между огромными сказочными соснами. Аспирант вступил вслед за ним на лесную тропинку и превратился мальчугана, одетого во взрослую одежду. Путники шли между высоченными соснами, ставшими более задумчивыми и загадочными. Такими они выглядели зимой, запорошенные снегом. Оживленный разговор способствовал ходьбе.