Сейчас я понимала лучше, чем когда-либо, что моя любовь к сексуальному подчинению была тем, что я определенно хотела видеть частью любых отношений — правда, стоит признать, только частью, — но для меня отсутствие этого основного соответствия портило бы любые отношения. Понимание этого и то состояние, в котором я была, когда Джеймс так подло поступил со мной, оказавшись эмоционально незрелой личностью, привели меня к решению отступить. Сексуальная совместимость была важным аспектом любых отношений, которых я желала, она была частью большого целого: я хотела кого-то заботливого, умного, веселого, кто смирился бы с моей зависимостью от телевизора (и неразрывного с ним DVD-проигрывателя), любящего свою работу достаточно сильно, чтобы его не раздражало, когда я работаю, как лошадь, и имеющего серьезные намерения насчет будущей совместной жизни, то есть пожениться, завести детей.

Я понимала, что хочу звезду с небес. Но суть в том, что возможность заполучить парня, соответствующего этим критериям (не всему списку, конечно, не настолько я оторвана от жизни), который к тому же был бы доминантным и захотел бы обладать женщиной, подобной мне, была равноценна выигрышу в крупной любовной лотерее. Но именно сейчас, после того, как я была выбита из колеи Джеймсом, у меня не было желания даже покупать лотерейный билет, чтобы потом не страдать от разочарования. Хотя бы потому, что я совершенно не разбираюсь, как определить доминанта, и если существует такая штука, как сексуальный радар, определяющий пристрастия, то я совершенно точно им не обладаю. Я подвела черту под случайным опросом парней на предмет того, не хочется ли им причинять мне боль. Посмотрим правде в глаза: те парни, которые сказали бы «да», такого сорта, что вы, вероятно, поспешили бы перейти улицу и скрыться от них подальше. Я могла бы воспользоваться веб-сайтами D/S[1], пообщаться и найти друзей, но я еще была не готова к такому трудоемкому и душераздирающему поиску свиданий, даже несмотря на то, что мой лучший друг и бывший доминант Томас нашел свою нынешнюю пассию именно так.

В последнее время я получала удовольствие только через загруженный эротической литературой планшет, и ниоткуда больше, и была счастлива. У меня не хватало сил на что-то большее, особенно сейчас, когда все были маниакально увлечены предстоящим праздником. Все было спланировано. Я возьму паузу, настолько большую, насколько позволит моя работа, просиживая на большем количестве бесконечных заседаний совета гораздо дольше, чем способен выдержать любой здравомыслящий человек. Я нашла время, чтобы побывать у родителей на рождественских каникулах. Я буду работать в Рождественский сочельник и первый день Рождества. Я буду проводить жизнь в работе, чтении и сне — и это будет прекрасно.

В последнее время я получала удовольствие только через загруженный эротической литературой планшет, и ниоткуда больше, и была счастлива.

К несчастью, ни проклятая Шарлотта, ни Том, казалось, не считали, что этопрекрасно.

Я допила глинтвейн настолько быстро, насколько смогла без того, чтобы не обжечь небо, и, извинившись, убежала в туалет, на ходу репетируя объяснения, которые предъявлю по случаю моего раннего ухода. Но когда я вернулась к столу, то обнаружила, что за время моего отсутствия Шарлотта успела купить для меня еще один бокал. Я поблагодарила ее сквозь зубы, и она не посмела встретиться со мной взглядом. Но, даже находясь в самом худшем расположении духа, я не смогла бы наплевать им в душу и уйти. Я выпила немного медленнее, чем в прошлый раз, и заставила себя прислушаться к разговору, который вертелся вокруг моей персоны.

Адам оказался довольно интересным. Веселым. Умным. И остроумным. И ироничным. Он как-то по-особенному обращался со словами — играл ими, каламбурил — скорее всего потому, что работал копирайтером. Он был именно таким человеком, с которым я с большим удовольствием провела бы время, будь я в нормальном состоянии. Но только не этот вечер, конечно. Я понимаю, это показывает мое упрямство, но по мере того, как он нравился мне все больше, я все меньше хотела показать это и ему, и, что гораздо важнее, Шарлотте и Томасу, которые думали, что знают лучше меня, что мне нужно, и, казалось, страдали от выбранной ими миссии, когда сложившаяся пара старательно пытается свести всех своих одиноких друзей. Но даже если бы Адам и хотел этого, я была против.

Я обнаружила, что мне нравится говорить с ним, но, поймав себя на этом, умышленно вернулась к показному безразличию.

Хотя он был хорош. Всей компанией мы болтали о телепрограммах, которые смотрели, советовали друг другу разные шоу. Из его рекомендаций для себя я отметила сериал «Щит» — фильм о полиции, выпущенный командой, снявшей мой любимый сериал «Обмани меня» и который я обошла своим вниманием. Также Адам рассказал грандиозную историю о политической компании, на которую когда-то работал, и я, прежде чем поняла, что делаю, успела рассказать о своих боевых подвигах, которые до сих пор скрывала. Я обнаружила, что мне нравится говорить с ним, но, поймав себя на этом, умышленно вернулась к показному безразличию.

В конце концов я допила глинтвейн и отправилась домой. Ярость моя немного поутихла, но я все еще сдержанно попрощалась с Шарлоттой и Томом. Адаму я только помахала перед уходом, просто не желая прощальным поцелуем в щеку поощрять вмешательство Шарлотты и Томаса в мою личную жизнь из опасений, что это будет неправильно истолковано.

К тому времени, когда я добралась домой и приняла любимую нерабочую позу, усевшись с ногами на диване, в пижаме, с кружкой чая и последними новостями в руках, мой телефон успел несколько раз пропиликать.

И Шарлотта, и Томас прислали эсэмэски, якобы проверить, нормально ли я добралась домой, но на самом деле оба с вариациями на тему «прости, если тебе показалось, что ты в западне». Я не собиралась дарить им легкое прощение. К тому же я получила уведомление с Фейсбука. Адам вычислил меня и прислал сообщение.

Я ухмыльнулась, когда открывала его послание

От: Адам

Кому: София

Я хотел послать короткое сообщение с извинениями по поводу сегодняшнего вечера. Не за то, что познакомился с тобой (это было здорово), а потому, что ты явно не ожидала увидеть меня.

Я расстался со своей старой подругой сравнительно недавно, и, думаю, Шарлотта просто хотела поддержать меня и подыскать мне кого-то нового в своей обычной бесцеремонной манере. Не сомневайся, я не тот человек, который под ложным предлогом ходит на свидания. Приношу извинения за причиненные неудобства.

Всего хорошего, Адам

Неожиданно все обрело смысл. Мне хотелось прибить Шарлотту. По ее представлению, это должен был быть блестящий план — двое ее одиноких друзей увлекаются друг другом, но теперь я чувствовала себя еще более неловко. «Всего хорошего»?! Ой! Я криво улыбнулась. Надо же быть такой эгоисткой! — не слишком ли большая честь для меня быть крупным уловом?