Я неохотно встала и, прежде чем умыться, привычно двинулась к холодильнику, чтобы, не дожидаясь обвинительных и гневных мявов, положить любимому Ежику ее пакетное лакомство, но вовремя вспомнила, что временно осиротела. Моя рыжая, но при этом полосатая (что придает ей особую пикантность) кошечка по имени Ежик временно гостила у своих французских «дедушки» и «бабушки», моих друзей Поля и Элен, которые в свое время ее подобрали, выходили и, не разобравшись, окрестили таким вот неподобающим именем. Поль и Элен работают в Москве журналистами по контракту и частенько летают домой. Под предлогом частых отъездов на историческую родину Ежика в итоге сплавили мне. Чему я, кстати, несказанно, рада! Так или иначе, нужно было активно собираться, а надо сказать, за окном было хмуро и серо. Весна в этом году выдалась не ахти какая. Скудный лучик солнца промелькнет, подразнит и спрячется за тучку, а тут как тут дождь стеной и град! Так что экипироваться перед выходом следовало серьезно. Машина в очередной раз стояла в сервисе, а помотаться по городу предстояло изрядно: мне следовало заехать в два издательства. В одном – получить скромный, но всегда уместный гонорар за перевод детского рассказа, а во второе собственноручно отвезти написанную в ночь статью. Подлые высокие технологии подводят меня всякий раз, когда работу надо отправить срочно, и варианты подвохов просто неисчерпаемы. На этот раз посылаемая по электронной почте в сотый раз статья на адрес редакторши просто не отсылалась, а сервер объяснял это ошибкой 17987, но умалчивал, как следует ее исправить. Замечательно то, что обычные, не срочные статьи на тот же адрес всегда улетали с легкостью, и у без того подозрительной редакторши появились бы все основания думать, что я нагло вру и ничего на самом деле не написала. Так что, во избежание, статью следовало доставить лично и пришлось закладываться на все капризы природы. Быстренько сварганив кофе, я прикидывала, стоит ли полагаться только на куртку с капюшоном или прихватить еще и зонтик. Припомнив московские ураганы, решила прихватить. Именной зонтик «ферре» я, разумеется, где-то посеяла, так что затолкала в сумку купленный на днях где-то в переходе красочный китайский автомат. Зонтик мне очень понравился – яркий, красивый, в неких волшебных павлинах и цветах, он по плану должен был оживлять мою белоснежную шелковую куртку с капюшоном и играть роль актуального восточного мотива в прикиде. Хотя, если вдуматься, кто в проливной дождь рассматривает проходящих, пробегающих, проносящихся мимо людей на предмет сочетаемости их зонтов с одеждами и актуальности таковых? Наверное, таких эстетов найдется немного. Ну, да ладно, не суть, просто должна признаться, что неравнодушна к моде и шмоткам!

Быстро одевшись, я закрыла дверь на все засовы и вызвала лифт. Живу я на семнадцатом этаже вполне приличного (с виду) двадцатиэтажного дома, поэтому лифта по многим причинам избежать не могу, а могла бы, избегала бы с удовольствием. Хотя он, бывает, ломается, и тогда я начинаю проклинать всю современную цивилизацию и не без оснований подозревать, что в какой-то момент человечество пошло явно порочным и ошибочным путем. Ну на фига люди стали строить высотки; чем плохо жить поближе к земле, в прекрасной одноэтажной избе? Путь пешком вниз, а того хуже – вверх, в случае поломки берегущего здоровье лифта занимает у меня примерно столько, сколько дорога на метро до противоположной точки столицы. Но непередаваемые ароматы в кабинке подъемника бьют все рекорды. Тут-то угодивший в западню пассажир и понимает, что дом наш приличен только с виду. Я уж было хотела вырубить и вырезать на всех стенах бессмертную фразу Зиновия Гердта: «Дорогие, осчастливьте, перестаньте писать в лифте!», но передумала. Те, кто прочитает и поймет тонкий юмор, и так не писают, а подавляющее большинство или не умеет читать, или не врубится, осерчает и удвоит усилия. Привычно зажав нос и стараясь не соприкасаться с сомнительного вида стенами, я зашла внутрь, нажала кнопку и устремилась навстречу новым приключениям!

Непостоянная погода порадовала меня ласковым теплом. Светило солнышко, казалось, что весна и впрямь наступила, и я, наивная чукотская девушка, купившись на этот коварный трюк, решила прогуляться пешком.

Настюха Стрепетова жила с нами (со мной и Инкой) в одном микрорайоне. Что и неудивительно, ведь, как я уже упоминала, мы все учились в одной школе. Настя была нас года на три помладше, поэтому мы особенно тесно не общались, хотя отношения поддерживали. До дома Стрепетовой можно было доехать одну остановку на троллейбусе или пройтись минут пятнадцать пешочком.

В пользу пешей прогулки сказалось и то, что я не особенно торопилась. Не верилось мне как-то, что у Настюхи стряслось что-то серьезное. Но от Инки отвязаться возможным не представлялось, да и стоило убедиться лично, что все действительно в порядке. Жениха украли! Бред какой-то. Наверное, все намного прозаичнее – загулял парень, выпил лишнего и пропал на время, чтобы, как говорится в любимом фильме, «принять ванну, выпить чашечку кофе…» и предстать пред светлыми очами невесты свежим, бритым и с повинной. Повинную как-то охотнее принимают у репрезентабельных женихов, а не у типов с перепоя! Тем более что жениха Стрепетовой я пару раз с ней мельком видела и еще удивилась, где это скромница Настюха нарыла такого мачо. Размышляя таким вот логическим и неспешным образом, я прошла половину пути до дома Стрепетовой. Вдруг в один миг небо потемнело, раздался оглушительный грохот, засверкали молнии, и хлынуло не как из ведра, а как из миллиона ведер! Хваля себя за предусмотрительность, я нацепила капюшон, раскрыла зонт и, как сумасшедший заяц, попеременно фехтуя и прикрываясь зонтом, чтобы спастись от косых и вертикальных струй, рванула к конечной цели.

Отдышалась я только у двери квартиры. Вероятно, ворвавшись в подъезд, я на автопилоте, не сложив зонт, пролетела до третьего этажа, где, собственно, и жила мадемуазель Стрепетова. Надавив на кнопку звонка, я уже предвкушала, как сейчас же заварю себе огромную чашку горячего сладкого чая, усядусь уютненько на диван и стану вразумлять Настюху и упрекать Инку за паникерство… Дверь распахнулась. На меня уставилась бледная, как привидение, Стрепетова и, вместо того чтобы, посторонившись, дать мне пройти, раскрыла рот и заорала во всю дурь:

– МАМА!!! – И сползла по стеночке на пол.

Безусловно, я привыкла к собственной неотразимости, но такой прием был явным перебором! Ничего не понимая, я позвала:

– Инка!

Та уже была тут как тут. Глядя на меня как-то странно, она дрожащим голосом спросила:

– Наташка, ты???

Уже начиная злиться на неадекватность девиц, я огрызнулась:

– Я, я, а кто еще!!! Кто еще попрется в такую погоду по твоему идиотскому зову?! Если глаз нет, хотя бы по этому признаку могла бы догадаться, что это Я!

Инка молча взяла меня за руку и подвела к зеркалу в прихожей. Тихо сидящая на полу Настюха проводила меня отрешенным взглядом.

– МАМА! – завопила я.

Оттененная девственной белизной зонта фигура в зеркале смотрелась зловеще. Чудовище под зонтом выглядело как восставший из могилы голливудский мертвец. Серо-буро-малиновые разводы на клочковатых патлах, коже и одежде свидетельствовали о том, что пролежал он в земле не один день. Я подняла руку, чтобы закрыть распахнувшийся от ужаса рот, и чудище повторило мое движение. Это была я!!!