Альвеир отправил куда-то в пространство магический импульс. Вспыхнул приглушенный оранжевый свет. Я в растерянности огляделась.

Мы действительно оказались в комнате, только в странной какой-то. Стены, пол и потолок – все здесь было соткано из тьмы. Из мебели: широкая двуспальная кровать с балдахином, платяной шкаф, трюмо и пара кресел. А ноги утопали в прохладных клубах тьмы по щиколотку, но дальше не проваливались.

Закончив короткое знакомство с интерьером, вновь посмотрела на Альвеира. Уже хотела спросить, где это мы, но он меня опередил:

– Лэран не отследит перемещение без портала. Останешься здесь.

Альвеир явно собирался уйти, но я схватила его за руку.

– Подожди! Ты куда?

– К аркахонам. Они засекли сильный магический всплеск. И что я был в центре этого всплеска, тоже почувствовали. Теперь хотят поговорить.

– А я?..

– А ты, Таис, – Альвеир меня перебил, – останешься здесь. Я больше не потерплю присутствия Лэрана рядом с тобой. Ты будешь жить здесь, в моем замке. Здесь достаточно тьмы, моей тьмы, чтобы не подпустить сюда Лэрана.

– Жить? Альвеир, ты серьезно? Какое «жить»?! – опешила я. Нет, он правда собирается запереть меня, посадить под замок из тьмы и никогда не выпускать, чтобы, не дай бог, Лэран не добрался?

– Так безопасней. Не подпущу его к тебе. Если Лэран сумел найти тебя после того, как мы прошли порталом… – он впился в мое лицо цепким взглядом. – Ты позвала Лэрана?

– Нет. Он сам нашел.

Альвеир нахмурился, в задумчивости осмотрелся. Снова перевел взгляд на меня.

– Значит, сам…

Кажется, отправляться к аркахонам он больше не спешил. Я на всякий случай решила закрепить результат:

– Ты уверен, что Лэран не сумеет проникнуть в этот замок?

– Уже не уверен, – мрачно отозвался Альвеир. Чуть поразмыслив, произнес: – К аркахонам пойдешь со мной. Потом придумаем, как оградить тебя от Лэрана.

Повинуясь повелительному жесту, тьма хлынула ко мне. Под ней растворилось разорванное платье, которое приходилось придерживать, чтобы совсем уж не сползло, а взамен него образовалось другое. Черное, воздушное, скользящее и прохладное, сотканное из тьмы.

А во мне, как только поняла, что пока обошлось, взыграло любопытство:

– Почему ты сказал, что перемещение без портала не отследить?

– Потому что чистая тьма мне идеально послушна. Никакой феникс тьмы ее на свою сторону не переманит. И в этом замке он не должен почувствовать тебя. Но все же сейчас ты отправляешься со мной.

Снова перемещение в клубах тьмы. На этот раз мы очутились в огромном темном зале. Посреди стоял продолговатой формы стол. На стенах висели металлические канделябры с тусклыми огоньками. Потолок тонул где-то в глубинах темноты.

Все шестеро аркахонов обнаружились за столом. При нашем появлении лица присутствующих удивленно вытянулись. Впрочем, почти сразу приняли невозмутимое выражение.

Взяв за руку, Альвеир провел меня к единственному свободному стулу, сел сам и усадил меня к себе на колени. Под внимательными взглядами аркахонов сделалось как-то неловко. Но потом вспомнилось, что я вообще-то невеста, а значит, вполне имею право сидеть у жениха на коленях.

Невеста. Уф, как хорошо, что всего лишь невеста! Аж от сердца отлегло.

Поняв, что я волшебным образом уже никуда не денусь, а буду присутствовать при разговоре, аркахон, сидевший во главе стола, произнес:

– Мы ощутили всплеск очень могущественной чужеродной силы. Затем, – его взгляд скользнул по мне, – силу фениксов, обоих сразу. Однако на данный момент нас всех больше волнует именно первый всплеск. Ты противостоял этой силе, мы знаем.

– Противостоял, – Альвеир кивнул. – Сила, способная превращать в пепел. Не тьма. Магия не из нашего мира. Очень могущественная. Но я понятия не имею, что это за существо.

И тут настал мой звездный час. Потому что я знала. Ну, хотя бы запомнила, как Крис себя назвал.

– По-моему, твоя невеста хочет что-то сказать, – хмыкнул аркахон.

– Таис? – Альвеир взглянул на меня.

– Его имя Крисснессштвеорх. – Не знаю даже, каким образом мне запомнилось это жуткое сочетание звуков. – Он называл себя Пожирателем Миров.

Все произошедшее в том злополучном то ли подвале, то ли еще каком помещении замка всплыло перед внутренним взором. По телу прокатилась дрожь, спина взмокла от пота.

Алтарь, невозможность пошевелиться. Жуткие откровения Криса. Трудное решение умереть вместо того, чтобы позволить телу жить, впустив в себя чудовище из-за грани. Появление Альвеира и Лэрана. Смертоносная волна, прямо на глазах превратившая в пепел руку Альвеира.

Вздрогнув от чудовищной картины, схватила его за руки. Обе… обе на месте. Аркахоны способны восстанавливаться за счет своей магии. Альвеир цел. Но… господи, как мы это пережили?! Как?!

Меня трясло. Высвободив одну руку из побелевших пальцев – настолько сильно вцепилась в него, – Альвеир успокаивающе гладил меня по спине.

Заставляя себя дышать ровно и глубоко, старательно пыталась успокоиться. Не время для истерик. Какими бы жуткими события ни были, они уже в прошлом. Все закончилось хорошо. Мы победили. Альвеир цел и здоров. Очень здоров, учитывая, что вытворял в кровати… Стоп, снова думаю не о том. Но зато, кажется, немного полегчало.

– Позволь представиться, – сказал аркахон во главе стола. Вероятно, именно тот, о котором говорил Альвеир – единственный, кто сильнее его. – Тареш шед Краниш. На балу нам не удалось познакомиться, – он позволил себе легкую улыбку и тут же перешел к сути: – Значит, ты успела поговорить с этим существом. Пожиратель Миров…

– Мы никогда не слышали о нем, – задумчиво произнес аркахон, имени которого я тоже не знала. Но точно запомнила – это он пришел на бал с женой-вампиршей.

Тареш обвел присутствующих взглядом и заключил:

– Не знаем и никогда не слышали.

– Потому что он из другого мира пришел, – заметил Альвеир.

– Это и плохо, – Тареш кивнул. – По нашему миру бродило существо из-за грани, а мы только об этом узнали. Таис, тебе еще что-нибудь выяснить удалось? Может быть, знаешь, как давно он появился в нашем мире?

– Как давно, сказать не могу. Но это можно вычислить, если узнать, когда в нашем мире в прошлый раз появлялись фениксы света и тьмы.

– Но при чем здесь фениксы?

А вот Альвеир догадался:

– Пожиратель Миров – феникс тьмы?

Наверное, он даже почувствовал что-то такое в силе Криса, когда они сражались друг против друга.

– Да, – подтвердила я слова Альвеира и коротко рассказала: – Пожирателей Миров было двое. По крайней мере, тех, кто пытался прорваться к нам. Но они – бесплотные сущности. Чтобы оставаться в этом мире, им нужны тела. Как сказал Крис… – и тут я вдруг поняла, что проболталась. Потому что вряд ли будешь так сокращать имя незнакомого тебе существа, пытавшегося совсем недавно сотворить с тобой неведомо что. А вот если до этого уже успели пообщаться, то вполне.