Альвеир уже хотел что-то сказать, но в этот раз я приложила палец к его губам.

– Прятаться – не выход. Рано или поздно это приведет к катастрофе. Я смогу бороться с чертовым притяжением. Но бороться тоже сначала нужно научиться. Постепенно. Не скрываясь. Не прячась от Лэрана. Поверь, я и сама совсем не хочу в очередной раз потерять голову. И я буду сопротивляться. Но что произойдет, если ты меня сейчас запрячешь, а Лэран все же потом сумеет добраться до меня? Через неделю. Через месяц или полгода. Что, думаешь, тогда будет? А вдруг очередной сюрприз от нашей силы, вдруг притяжение станет намного сильнее из-за долгой разлуки? Мы должны иногда общаться. Чтобы привыкать и учиться контролировать эмоции. Понимаешь, Альвеир? Прятаться – не выход. Я не хочу провести всю жизнь взаперти. Пойми, я учиться хочу, в академии. Очень.

Какое-то время Альвеир молчал. И смотрел на меня странно, задумчиво.

– Значит, академия…

Ну, хотя бы не «опять Лэран… не пущу».

Я решительно кивнула.

– Да, мне нужна эта академия.

– Ты понимаешь, Таис, что в академии защитить тебя будет намного сложнее? О магах ордена Истинного Света уже забыла? Ведь это один из них тебя похитить пытался? Мы нашли то, что от него осталось. Маги ордена – не единственные светлые, которые проявляют к тебе интерес. Император. Академия на территории империи. А мой замок – в Темных Королевствах. Здесь я смогу тебя защитить.

– Тебе нужен тепличный цветок? – я невесело усмехнулась.

– Я просто очень хочу тебя защитить.

Пальцы Альвеира скользнули вдоль шеи, легонько прошлись по скуле и погладили щеку.

– Очень хочу защитить… – повторил он, наклоняясь к моим губам.

Нежный и в то же время жаркий поцелуй заставил потеряться во времени.

– Хорошо. Ты вернешься в академию, – сказал Альвеир, когда мы все же отстранились друг от друга. – Но Лэрану я тебя не отдам. Теперь ты от меня никуда не денешься.

После второй пары нас всех собрали в актовом зале. Студенты переговаривались между собой, пытались понять, что стряслось и не связано ли это как-то с прошедшим в выходные балом. На меня тоже косились с подозрительностью. С тех пор как исчезла прямо с бала на глазах у всех, меня почти никто не видел.

Как удалось случайно подслушать утром в столовой, по академии ходили самые разные слухи. Одни считали, что меня похитили, чтобы я служила богине, денно и нощно исцеляя раненых и больных. Другие – будто на балу в меня влюбился кто-то из могущественных мира сего и похитил, чтобы спасти от Альвеира. Высказывались самые абсурдные предположения. Кто-то даже считал, будто меня похитил сам Альвеир, чтобы жениться и запереть в своем замке в Темных Королевствах. На этом месте мне стало смешно, потому что догадка оказалась почти верная. Ну, за исключением того, что до Альвеира меня с разными целями похищали еще двое – маг ордена Истинного Света и Крис.

Пока занимали место, пока остальные устраивались вокруг, Мира негромко пыталась рассказать, но не решалась:

– Таис, ты уверена, что все в порядке?..

– Уверена. Я выдержу, какую бы чудовищную новость ты мне ни поведала, – я вздохнула. – Говори.

Мы с Мирой после бала тоже не виделись. Она вообще опоздала к началу занятий. Запыхавшаяся и раскрасневшаяся, влетела в аудиторию во время второй пары. Так что вот только сейчас смогли поговорить. И вряд ли Мира принесла хорошие новости. Что-то мне подсказывало, не о сумасшедших выходных и безумных ночах в компании с приглянувшимся на балу новым знакомым она собиралась мне рассказать.

– Меня еще в вечер бала в наше гнездо вызвали. Сначала пытались связаться со мной, потому что порталы уже были заблокированы. Хотели, чтобы я помогла проникнуть в академию. Пришлось рассказать, что ты исчезла… Ох, что началось! – Мира возвела глаза к потолку и страдальчески сказала: – Они будут говорить с Альвеиром шед Хашшером. Хотели бы и с тобой, но там уж как вы с Альвеиром шед Хашшером решите. Собираются отправлять в академию небольшую армию, чтобы тебя защищали от всяких посягательств. Видите ли, старейшина не уверен, что Альвеир шед Хашшер сможет тебя защитить от всех напастей…

Какое-то время я молчала, пытаясь осмыслить сказанное. Потом осторожно уточнила:

– Ты ведь не всерьез сказала про армию? В вашем гнезде фениксов не хватит на целую армию. Или теперь уже знают все?

– Знают все, – подруга кивнула. – Но отправить собираются около десяти фениксов. Не только из нашего гнезда, хотя нам полагаются привилегии. Все же именно наши первыми узнали…

– А как они себе это представляют?

Честно говоря, мне хватало каираши. Они стояли за спинкой моего стула, из-за чего на ряду позади образовалось несколько пустых мест. Штук двадцать. В обе стороны. Пусть каираши оставались невидимыми и до поры до времени неосязаемыми, но их присутствие все-таки чувствовали. Как раз замечали, когда сквозь них пытались пройти. Даже проходили. Но покрывались потом и в каком-то нездоровом ознобе уползали подальше отсюда. Это, кстати, порождало новую волну слухов, но я особо не обращала внимания. Слишком занимательный разговор у нас с Мирой получался.

– Будут ходить за мной гуськом, провожать в туалет, стоять над кроватью?

Мира передернула плечами.

– Не знаю. Самой жутко от такой перспективы. Сказали еще, что… – она внезапно поникла, не спеша заканчивать. – Что… мне нужно было лучше за тобой следить. Не развлекаться на балу, а вообще ни на шаг не отходить, тогда бы ты не исчезла. Это они еще не знают, что с тобой произошло! Ох, Таис, я так рада, что все обошлось. Прости, я вообще сейчас не должна была говорить о своих проблемах, ведь ты…

– Тише, Мира. Все хорошо. Ты ни в чем не виновата. И ты не должна ходить за мной по пятам. Мы подруги. Подруги всегда готовы друг другу помочь. Но ты не обязана охранять меня. А то, что произошло… никто не мог этого предотвратить. Главное, что все закончилось хорошо. Не переживай. Что-нибудь придумаем. И Альвеир не позволит фениксам наводнить академию. Скорее уж пришлет ко мне еще пару-тройку десятков темных созданий, – я невесело усмехнулась. О том, что Альвеир собирался посадить меня под замок, решила не рассказывать.

– Прошу минуточку внимания! – объявил Вертер деа Рис со сцены. Все кругом сразу замолчали.

Я только сейчас заметила, что актовый зал уже полон. Ну, не считая мест у нас за спиной.

– Многие уже знают, что для первых четырех курсов в этом году была изменена программа. Больше практики, более ранний переход к полезным заклинаниям, в том числе боевым. И сегодня нас ждет еще одно нововведение. За всю историю существования академии такого не было ни разу. – Он немного помолчал, обводя присутствующих взглядом, и торжественно объявил: – Магический турнир для первокурсников!

– Они слишком мелкие!

– Они ничего не умеют!