всем. Никто не оказался обездоленным и несчастным, стоящим на своих двух у перилл для наказанных.

Рваный беспорядочный гам стих, и до ушей вновь донесся тихий скрежет металлических петелек.

– Не выходит каменный цветок? – усмехнулся Серый, кивнув в сторону головоломки, и снова поставил рюкзак между ног.

Чемпион слева от него озадаченно рассматривал растянутую вязку свитера, и на его лице несколько раз промелькнул оттенок сожаления.

– Братан… Если надо свитер новый купить, то…

– Не надо. – резко отрезал тот в ответ. – Мне от таких, как ты, ничего не нужно.

– Это от каких таких, как я?!

Сергей в тот же миг сорвался с поводка самообладания, и лишь невозмутимый собиратель своей конструкции рядом со свойственной загадочностью не видел ничего вокруг, кроме своей неприступной зазнобы в руках.

– Отвечай за свои слова или возьми их назад, понял?!

– И не подумаю. Знаешь, сколько времени я мечтал о ребенке? – с неподдельным гневом и болью сверкнули карие глаза. – Я потерял сына сразу после родов моей жены. Из-за этого нам пришлось развестись спустя год. Мы не смоги жить дальше, потому что напоминали друг другу о том, что случилось и том, что больше не сможем иметь детей. Сейчас я снова женат, но моя нынешняя супруга не желает пополнения – вся в работе. А я хочу. Ты представить себе не можешь, как я хочу увидеть свое продолжение в маленьких глазках, ручках и ножках. А тут ты сидишь и жалуешься на то, что твоя новорожденная дочка плачет. Да я еле сдерживаюсь, чтобы не начистить тебе лицо.

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! – яростно ткнул пальцем ему в грудь Сергей. – У тебя есть все: тренер, награды, титулы… А я и областных чемпионатов сейчас выиграть не могу, потому что вообще не сплю. Мне тренироваться нужно – показать, на что я способен. Да от меня все тренеры отказались! Я стал неповоротливой амебой на ринге с красными опухшими глазами и расшатанными нервами.

– Да кому нужны эти титулы, если нет самого главного? – прошипел чемпион. – Я не хочу больше слушать твою ахинею. Если тебе дорого здоровье, сиди, молча!

– Спокойно, джентльмены. – промычал себе под нос невольный рефери в лакированных ботинках и, схватив еще одну неудачную попытку решить загадку, отстранился от нее. – Я могу вам обоим помочь. Разумеется, если вы сами того захотите.

Повисло молчание. Монотонный стук колес громоздкого состава накладывался на протяжный гул внутри тусклого подземного ящика, как слой маслица на белый хлеб. Одна лишь назойливая муха, залетевшая на последней остановке, кружила по всему вагону, норовив потереться шершавым брюшком о носы пассажиров. А за окнами, между тем, одна каменная кладка сменяла другую. Так обыденно и одновременно завораживающе…

– Я не шучу. Я действительно могу вам помочь, уважаемые Серый и Авдей. Вы готовы меня выслушать?

– Ну, выкладывай. – настороженно обернулся к нему Серый, а чемпион поджал уголок рта и выглянул из-за его широкой спины.

– Дело в том, господа, что моя сфера деятельности – это социальные эксперименты. Я помогу вам обрести желаемое. К счастью, случай благоволит не прикладывать к этому особых усилий. Ну и подведем черту под коммерческой стороной вопроса. Что скажете?

Спортсмены нахмурили лбы и переместили фокус внимания с неприязни друг к другу на Змея искусителя.

– И сколько нужно будет заплатить? – осмелился спросить Авдей.

– Заплатить? Помилуйте… – отозвался тонкий искренний смешок. – Это я вам должен заплатить, если согласитесь на этот эксперимент.

Лица и тела застыли в неестественных позах. Они жаждали подробностей. Продолжай… Мы ждем… Зеваки незаметно косились и тоже ожидали логического продолжения, а кто-то и вовсе незамедлительно настроил камеры телефона и, хихикая, снимал живой каламбур из-за спины.

– Все утро с ней мучаюсь, господа. Ну дела… – в тонких длинных пальцах вновь забряцали металлические детали, отсвечивая бликами на свету.

Маленькие пронзительные глазки впились в головоломку, и кожа подушечек вновь ощутила этот мимолетный холодок. Было уже близко. Маэстро предвкушал победу и раскрытие таинства, эту легкую приятную дрожь в коленях. Мурашки на затылке.

– И в чем он заключается? – осторожно выдавил Серый. – Этот ваш эксперимент?

– Что? – поднял глаза собиратель. – Ах, эксперимент. Все очень просто: вам предстоит на какое-то время обменяться шкурками. Скажем, на месяц-другой.

Чемпион скривился в изумлении. «Шкурками…» – пронеслось у него в голове.

– Я предлагаю вам, уважаемые, за приличный гонорар дать друг другу возможность пожить жизнью друг друга – в той среде, о какой мечтаете. Побалуйте себя и слейтесь с культурами своих семей, погостите в новых уютных домах, восполните свои потребности. Посудите сами: вам, Авдей, нужен ребенок и полноценная семья, а вам, Серый, – тренер, титулы и победы.

– Вы в своем уме? Вы хотите, чтобы я отдал ему свои титулы?

– Ага, а мне передать собственную дочь в руки какому-то Авдею? Да вы – «шизик»!

Пестрая бородка на остром лице запрыгала от смеха.

–Ну зачем же так радикально, джентльмены? Вы просто временно поменяетесь местами, а потом мы все вернем назад. Вот так – туда-сюда. Очень просто.

Вагон задребезжал и пошатнулся на ходу.

Старик, что сидел напротив, давно наблюдал за этой дискуссией. С интересом, надо сказать, и, конечно, непременно ожидая случая вставить свои пять копеек с высоты прожитых лет. Его глаза сквозь толстые линзы очков были размером не меньше теннисного мячика. Они пытливо огибали троицу, внимая каждому слову и жесту. Эх, кто бы ему предложил такой «эксперимент»…?

– Это все… – нахмурил лоб Серый. – Это все интересно, конечно… Но сколько бы вы не заплатили, моя жена ни за что не согласится на это.

– Да. – одобряюще кивнул Авдей. – Моя Лиза тоже придет в ужас, если я ей такое предложу. Да и Палыч пошлет меня куда подальше с такими экспериментами…

– Что за Палыч?

– Тренер мой. Ему же тогда придется несколько месяцев посвятить тебе, а ты еще новичок. Да еще и в другой весовой категории. Нет, это все дурацкая затея…

– А вот я так не думаю. – возразил им Человек-ребус и обратился к старичку в смешных очках. – А вы что думаете об этом, почтеннейший?

Старик деловито положил ногу на ногу, сложил пополам газету и откашлялся в кулак. Случай представился.

– Я был бы счастлив, предложи мне кто-нибудь такую сделку. Что мне, старому, осталось пожить? Я бы лучше вспомнил молодость, да отдал свою сварливую старуху кому-нибудь на пару «месяцов». Поди и ей веселее стало бы.

Белоснежный ряд зубов сверкнул в туманной ухмылке. Длинные пальцы замаячили перед глазами окружающих – они перебирали сверкающие детали, звеня ими и музицируя. На