— Вопрос престижа рода Андервуд, — кратко описал Тирон. Вполне понятно.

— Аналогично, — Бредфорд помедлил. — Запад стал забывать, как мы сильны. На прошлом турнире мы, то есть Гелфорд, оказались на довольно низкой позиции. Это следует исправить. Или через три года нас вовсе серьёзно воспринимать не будут.

— А я… — Эшли замялась, — просто хочу показать силу. И проверить себя. Нечего мне больше делать. Потом буду или частью особых сил Фрост, думаю охотником, или тоже в Имперской гвардии окажусь.

— Будем за женихов сражаться, особенно если победим, — протянула Блэр. Что это за взгляд? Блэр уже собиралась продолжить, но я положил руку на её предплечье, остановив.

— Это не секрет… она просто не знает… Всё равно в будущем узнают, — тихо сказала Эшли. Ясно всё. — Я же была уже помолвлена с Якобом Валлином… но после случившегося я бесплодна.

Лицо Блэр изменилось, стало виноватым, она вскочила, взяв её за руку.

— Эшли, извини, я не знала, правда.

— Да, конечно. Всё в порядке, — кивнула она. — Так что одна останусь, буду воином.

Я могу исправить и такое. Не сейчас. Но покуда тело живо, я могу многое… Мог, с восемью кольцами. Сейчас не хватит контроля. Заклинания в воздухе попросту слишком топорные и требовательные. В боевой магии менее важно, но в тонком исцелении…

Я экспериментировал с плетениями, понял, что их контроль мог бы позволить тонко управлять частями заклинания и на ходу менять настройки и направления. Но слишком занят был, далеко не продвинулся. Управление стихией и изменением характеристик маны, сплетение потоков. То, что создаёт любая магия. Можно миновать заклинания или ядра и напрямую из маны выводить нужный эффект, гибко. Без колец могу. Вот только это требует очень долгих тренировок контроля и подгонки, экспериментов. Мне нужно минимум несколько лет спокойных изысканий.

Эшли жалко, она такого не заслужила. В аристократическом обществе бесплодная женщина действительно никому не нужна. То же, что и какой-то далёкий по счёту сын. Идёт воевать или занимает служивые должности. Только если тот ещё находил себе жену по своему статусу, то вот мужчине нужна та, кто даст ребёнка. Без этого — только как любовница для ночных утех, не более. Незавидная судьба. Дорого ей обошлась та пытка. Ещё не закончилась.

Обнадёжить? Нет. В моём исполнении сейчас будет звучать как пустой трёп и несбыточные обещания вроде: «Есть способ, найдёшь».

— Эшли… просто помни, что твоя семья рядом. Вижу, они готовы тебя поддержать.

— Угу, — кивнула она. — А потому я покажу силу здесь, она-то у меня есть.

— Мир велик, мисс Фрост, — заговорил Тирон. — Главное, что вы не отчаиваетесь. В конце концов есть и те мужчины, кому нужен верный товарищ и спутник, а дети бы лишь привязали к месту.

— Благодарю, тоже верю в это, — негромко сказала она.

Тирон выразил то, что я не стал. Даже не знаю, звучало ли это пустым утешением или из уст представителя родовитых специалистов в магии Жизни оно будет искоркой надежды. Да и в последнем пункте он прав… с натягом. Почти все мужчины захотят оставить после себя кого-то рано или поздно. Разве что найдёт того, кто так же не может иметь детей.

Немного помолчали, нехорошо вышло.

Мы ещё недолго ехали, а потом… ох. Оголодавших монстров, думаю, вспугнули.

Со вздохом снова стал разворачивать оружие. Благо немного передохнуть успели. Жаль не до конца. Свалились как виверна на голову! Восхищён и раздражён их упорством!

На мне сошлись вопросительные взгляды.

— Враг.

— Засада! — вскоре поручало снаружи.

Итак… нехорошо.

Целых… четыре младших архимага и два старших. А ещё с десяток мастеров. Сойдёт за маленькую армию. И старший меня сейчас легко убьёт, просто начав бить по области, чтобы не мог уклониться.

Они с обеих сторон дороги, наверняка давно ждут. В левой руке уже две бомбы. Вот и испытаем.

Выпрыгнул наружу. Вокруг уже ставили щиты. Битва начиналась. И надеюсь, нам не ударят в спину. Иначе совсем плохо. Да, Гейзер, я слежу за тобой, больно ты спокойный, хоть изображаешь испуг. И за Блэр тоже, хотя она, кажется, действительно обеспокоена.

— Держитесь сзади! — крикнул Вилмер.

— Как получится.

Играть в манёвры времени нет. Могу попробовать сбежать… но нет. Не стану. А в пылу битвы в хаосе маны иллюзия наверняка начнёт колебаться. Да и поздно уже: по поднятым щитам били могучие стихийные удары. Так-так, знаю, где вы засели!

Выбрал себе цель. Пусть с теми, кто посильнее, справляются эти ребята. Мне без активного применения настоящей магии вряд ли удастся победить опытного младшего архимага. Только если влечу в ближний бой или поставлю в крайне неудобную позицию.

Нацелился на мастеров, выскакивая с другой стороны обоза, присоединяясь к нашим защитникам. Метнул две бомбы, активировав взрыватель с задержкой в две секунды.

Цилиндры мелькнули к паре толстых деревьев, где прятались убийцы. Собрали там хорошие атаки, судя по скачку колебаний маны. Три мастера. Сейчас их с грохотом мощного взрыва накрыл огненный шар, разметавший деревья и землю. Один слабак помер просто оказавшись в эпицентре взрыва. На них ещё и срубленное дерево падает. А теперь…

Взор Небесного Дракона.

Накрыл ещё одного, чей покров выдержал взрыв. Атака, сжатая в небольшую точку при предельной концентрации удара. Покров лопнул, на груди осталась опалина от астральной молнии, душа тяжело повреждена, падает. Наверняка остановил сердце.

В щит перед нами ударило что-то мощное. Что-то не хочется мне на месте стоять.

Ещё гранату с пояса, благо ветра нет. И рванул в сторону, посылая в лес молнии и добавив под покров ещё щиты. Покинул защиту группы охранников, пусть в меня цепляться, а не концентрируют атаки на обозе. Не стоит затягивать бой, позволяя им высвободить всю силу.

По мне тотчас ударила яркая вспышка, ненадолго лишившая обзора, а сразу за ней и луч света, но от остальных атак ушёл резким рывком в другую сторону, засылая бомбу в засидку врага дальше от обоза.

Сам ухожу в лес, маневрируя меж деревьев. Хотите меня убить? Пытайтесь, вот он я!

В месте, куда упала бомба расцвело алое облако, которое вполне неплохо проникало через покров троих мастеров. Так, а ко мне приближается младший архимаг земли.

— Что, грязевик, нравятся мои молнии? — крикнул я назад, метнув в лицо астральную провокацию. Не попал, деревья помешали, хотя он всё равно оценил.

Но пока испытываем вторую атаку.

Дыхание бури.

Более заметная фокусировка, но у союзников нет времени глазеть на меня. Группа передо мной до того активно атаковала союзников и это нужно прекратить. Благо я двигался быстро и сейчас их души и сами ядра колеблются. Но этого мало, чтобы обезвредить их.