Тяжело вооруженный нао в центре гобелена, изображающего штурм испанцами Туниса в 1535 г. Гобелен был готов спустя два десятилетия после событий, полному пао представляет собой прямого предшественника галеонов. Полубак заметно ниже, чем у кораблей, строившихся еще в начале века.

К концу 1530-х гг. галеоны окончательно выделились в отдельный класс и обрели свои отличительные признаки. Во время сражения при Превесе (1538) венецианский корабль, определенный как галеон, одержал победу над несколькими турецкими галерами. Из этого следует, что галеон был хорошо вооружен и мог защититься даже от нескольких галер. Несомненно, галеон был сильнее любого другого типа средиземноморского корабля. Даже большой нао строился без запаса прочности на артиллерийский огонь противника. Это было вместительное торговое судно, которое могло нести вооружение, но для участия в морских боях не предназначалось. Напротив, галеоны с самого начала проектировались как боевые корабли. В то время специализированные боевые корабли строили редко, и галеоны как раз были представителями этого редкого типа.

Ко времени восшествия на престол короля Испании Филиппа II (период правления 1556–1598), испанское правительство практиковало систему конвоев между Испанией и Новым Светом, существовавшую на протяжении следующих трех десятилетий. Первоначально конвои сопровождались одним вооруженным нао, но в 1536 году появились галеоны. С этого времени для сопровождения конвоев использовались небольшие галеоны. По мере того, как в Новый Свет начали проникать другие европейские державы, для защиты конвоев требовалось все больше и больше галеонов. Указы 1536 и 1543 гг. определяют вооружение галеонов и возлагаемые на них обязанности. Исследования обломков галеона «San Esteban», затонувшего в 1554 г. у берегов Техаса, дали нам необходимую информацию о конструкции и комплектации галеона. Известные изображения кораблей этого типа дают нам представление о развитии конструкции галеона.

Галеон «San Esteban», 1554 г.

Испанские галеоны, построенные в середине XVI в., более походит на нефы, каравеллы и карраки, составлявших основу испанского торгового флота, так как у него отсутствует высокий ют, характерный для более поздних галеонов. Наши знания о ранних галеонах основываются на трех источниках: рисунках того времени, моделях и археологических данных. Для реконструкции галеона мы воспользовались всеми тремя источниками.

Покинув Вера-Крус в Мексике и взяв курс на Гавану, эскадра 1554 года попала в ураган. Несколько кораблей погибло, в том числе и галеон «San Esteban». Вместе с галеоном на дно ушли два миллиона серебряных песо. Часть экипажа сумела спастись, но почти все погибли на пути к ближайшему испанскому поселению. В районе Падре-Айленду берегов Техаса в 1960-х гг. были обнаружены три затонувших корабля. Археологи из Техасского университета провели археологическую операцию на месте находки. Корабли удалось идентифицировать как «San Esteban», «Santa Maria de Yciar» и «Espirito Santo». Все они входили в состав злосчастного флота 1554 года. Из воды подняли фрагменты корпуса, которые сравнили с известной моделью галеона, датированной 1540 г. Удалось найти несколько совпадений, что доказало адекватность модели.

На месте катастрофы удалось обнаружить несколько бомбардетт — кованных железных казнозарядных пушек, установленных на двухколесных деревянных лафетах. Пример такой пушки показан на врезке. Пушка перезаряжалась путем замены затвора. За основу мы взяли одну из настоящих пушек галеона «San Esteban».

На протяжении десятилетия перед воцарением Филиппа II галеоны в целом были меньше, чем нао. Водоизмещение галеона в среднем не превышало 120 испанских тонн (toneladas). Небольшие размеры галеонов позволяли им двигаться не только под парусами, но и на веслах. Использование весел было возможно только при плавании в тихих прибрежных водах, а также при попадании в штиль в океане. Галеоны, числящиеся в списках королевского флота от 1556 г., имели среднее водоизмещение 334 испанские тонны, то есть их водоизмещение выросло втрое по сравнению с кораблями, построенными десятилетием назад. Галеоны, отправленные в 1558 г. во Фландрию, имели среднее водоизмещение 367 испанских тонн. Размеры галеона непрерывно росли. Испанская бюрократия того времени имела тенденцию называть галеоном любой вооруженный корабль, но, приложив определенные усилия, можно отличить вооруженные нао от галеонов, численность которых непрерывно увеличивалась.

Термин «галеон» переняли и другие морские державы. Король Англии Генрих VIII гордился «галеоном», построенным в 1545 г. (в действительности, небольшим патрульным кораблем). В документах середины XVI в. упоминаются португальские, французские и фламандские галеоны. Слово галеон в то время в европейских языках имело широкое значение «испанский военный корабль». Лишь в португальском языке слово «галеон» представляло собой термин, определявший конкретный тип корабля.

Анализируя изображения, модели, археологические данные и исторические записи, мы можем получить отчетливое представление о том, что собой представлял испанский галеон к середине XVI века. Это был корабль с высокими бортами и очень высоким ютом (обычно имевшей два или больше уровней), низким баком, плоской кормой, выступающим вперед носом и непрерывной пушечной палубой. Борта корпуса имели выраженный завал внутрь в верхней части. Этот завал продолжался и на корме. Галеон обладал изящными обводами, особенно тонкими на корме, контрастирующими с туповатым носом. Галеоны того времени по сравнению с нао имели более удлиненный корпус (отношение длины к ширине 1:4 против 1:3 у нао). Средний галеон середины XVI века имел водоизмещение порядка 300 испанских тонн. Орудийная палуба использовалась как платформа для мощной батареи, а высокий ют давал преимущество при абордаже. Под орудийной палубой находился вместительный трюм, тогда как в высокой надстройке было достаточно места для размещения пассажиров или отряда солдат.

Типичный галеон имел бушприт, фок-мачту, грот-мачту и бизань-мачту. На мачтах стояло прямое парусное вооружение. Самые большие галеоны водоизмещением более 800 испанских тонн, могли нести вторую бизань, так называемую бонавентура-бизань. На бушприте стоял прямоугольный шпринтовый парус, тогда как на фок- и грот-мачте стояло по три прямых паруса: грот (фок), марсель и брамсель. На бизани стоял косой парус, если имелась бонавентура-бизань, то косой парус стоял и на ней. Такое парусное вооружение просуществовало без серьезных изменений вплоть до середины XVII в.

В ходе кампании 1588 г. самое крупное сражение произошло в районе порта Грейвлайнс. Англичане с помощью брандеров рассеяли испанский флот, а затем атаковали разрозненные корабли. Испанские галеоны и вооруженные транспорты получили серьезные повреждения в ходе боя, но испанцам удалось перегруппироваться и отразить атаку англичан.