Вы юны и полны сил повернуть против течения, что уносит вас в темные глубины низменного мира! И поверьте мне, мистер Райли – если вы не хотите до конца своих дней в качестве рядового Республиканской армии охранять урановые рудники планеты, то ИМЕННО СЕГОДНЯ наступает тот день, когда вам следует взяться за ум! И может быть, если вы уделите достаточное внимание образованию, то однажды поступите в Высшую школу!

– Я и так окажусь там, сэр, – спокойно ответил Стивен. – Как-нибудь переживу без ненужного допуска, который вы называете аттестатом с отличием.

От такой наглости мистер Подольски захватал ртом воздух, точно рыба, выброшенная волной на берег.

– Это каким же таким образом, мистер Райли?!

– Хэвибол, сэр, – все так же спокойно продолжил Стив. – Варварский вид спорта даст мне дорогу в жизнь. Получу стипендию и попаду в колледж, а затем и в сборную планеты. И обойдусь без знаний о том, когда была открыта галактика. Приберегите эту информацию для слюнтяев вроде Хоппера.

– Месяц вы будете оставаться после уроков и учить историю родной планеты под моим личным руководством, мистер Райли! – отчеканил учитель. – Сядьте!

***

Генри держал в руках букет цветов и старался унять волнение. Николь показалась из дверей Академии как всегда строго по расписанию, и парень поспешил к ней навстречу.

– Здравствуй! – робко поприветствовал он девушку и протянул букет. – Это тебе.

– Генри! – воскликнула Николь и звонко рассмеялась. – Кто научил тебя этой глупости? Где ты вообще достал цветы?

– В заповеднике… – начал объяснять Хоппер, но девушка перебила.

– Подольски пичкает тебя историей вот уже десять лет, а ты даже не думаешь о том, чтобы расти в ногу со временем! Цветы… ну надо же… Генри, последний раз их дарили девушкам лет девятьсот назад!

– Триста сорок семь лет назад традиция дарить цветы потеряла массовую актуальность, но я уверен… – попытался объяснить парень, и Николь опять прыснула со смеху.

– Я о том и говорю, Генри! Ты безнадежно устарел, как и эта традиция! И ты ведь знаешь, мы вместе со Стивом. Не нужно за мной ухаживать. Добром это не кончится.

– А если мне плевать, чем это закончится, Ни… – начал, было Хоппер, но осекся, увидев, как округлились глаза девушки.

Через секунду парня развернула сильная рука того, кто оказался за спиной.

– Привет, Хоппер, – ледяной голос не навевал надежды на доброе окончание встречи.

– Не могу сказать, что рад тебя видеть, Райли! – собрав всю смелость в кулак, огрызнулся Генри – Стив был с ним одного роста, но спортивный образ жизни сделал из тела парня гранитную скульптуру на добрые семьдесят фунтов тяжелее.

– Лезешь к моей девушке? Плевать, чем это закончится? – сквозь зубы процедил Стивен.

Тяжелая пощечина отправила Генри на землю. Он попытался подняться на ноги, но Райли толкнул парня в лоб открытой ладонью и вернул назад.

– Встанешь, и я сломаю тебе руку, Хоппер! Подойдешь еще хотя бы раз к Николь – переломаю ноги! – отчеканил Стив.

Генри упрямо поднялся с земли.

– Ломай! – он плюнул на ботинки Райли, и короткий хук слева тут же помог парню в третий раз оказаться на земле. С той лишь разницей, что сейчас он сильно ударился носом и почувствовал тепло хлынувшей крови.

– Стив, не надо! – Николь поймала парня за руки и попыталась оттащить в сторону. – Не бей его, он же слабее! И просто провоцирует тебя!

– Это тебе с рук не сойдет, Райли! – проревел Генри. – В этот раз все закончится трибуналом!

Он ожидал очередного удара, но Стивен лишь присел рядом на корточки и смерил Хоппера презрительным взглядом.

– Только на это ты и способен, Генри, – на удивление тихо сказал парень. – За спиной пытаться уводить чужих девушек, зубрить историю галактики, чтобы выпендриваться перед учителями, да прятать свое хилое тельце за мамочкиной юбкой и трибуналом! Двенадцать лет прошло, а ты все еще ни хрена не стоишь! Будто и не выбрался с начальной группы.

Райли поднялся, взял Николь за руку и пошел прочь.

– Попробуй добиться успеха в чем-нибудь кроме учебы, Хоппер! – крикнул Стив. – И может быть, я начну тебя уважать!

***

Вечером того же дня Генри заявился в спортивный комплекс Академии и нашел тренера по хэвиболу.

– Генри Хоппер, сэр! – представился он. – Хочу заниматься спортом!

Внешним видом тренер напоминал нерушимую скалу. Он смерил парня ледяным взглядом и задал единственный вопрос.

– Не поздновато спохватился?

– Не понял вас, сэр!

– Через месяц экзамены. Отбор в Высшую школу. А судя по твоему виду, парень, тебе не спортивная стипендия нужна.

– Нет, сэр! – согласился Генри. – Это осознанное решение!

– Осознанности здесь мало. Ребята, которых я тренирую, в этом спорте с десяти лет. Ты должен знать, что у девяноста процентов населения два желания – быть военным или спортсменом. В армию идут восемьдесят семь процентов от этих девяноста. Оставшиеся три – сюда. Один процент от этих трех не выдерживает нагрузок и уходит. И лишь два процента – стальные люди, которые закаляются здесь. Ты не похож на стального парня, сынок.

Чудовищных усилий Хопперу стоило не усомниться вслух в адекватности подсчетов тренера. Подавив гонор, он вытянулся в струнку и отчеканил:

– Два процента – чудесная цифра, сэр! Больше, чем один, и этого достаточно! Устройте мне тест! Скажете, что я не гожусь в чем-то, и я исправлю ошибку и докажу обратное на следующий же день, сэр! Я быстро учусь!

Тренер внимательно посмотрел в глаза парня и, как ему показалось, увидел в глубине зрачков твердый характер и целеустремленность.

– Возраст, сынок, возраст… – задумчиво протянул мужчина.

– Еще ни разу не было ситуации, в которой я не достиг бы цели быстрее, чем те, кто положил на это дни, месяцы и годы, сэр! – упрямо стоял на своем Хоппер.

Тренер хохотнул, услышав это амбициозное заявление и почесал висок.

– Веселый ты парень. Ну поглядим… придешь завтра, покажешь, на что способен. Как, говоришь, тебя зовут?

– Генри Хоппер, сэр!

– Никаких «Генри». Это имя для мамочки. Я буду звать тебя Хэнк.

***

– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ФИНАААААЛ СЕРИИ ИГР В ХЭВИБОЛ СРЕДИ КОЛЛЕДЖЕЙ ВЫСШЕЙ ШКОЛЫ ЕЕЕЕДИНОООООЙ ГАААЛАКТИИИИЧЕСКОЙ АААААКАДЕМИИИИИИИИ!!! – проревел комментатор, и усиленный во сто крат голос разнесся над стадионом. – СЕГОДНЯ!!! В КРАСНОМ СЕКТОРЕ КОМАНДА КОЛЛЕДЖА ВООРУЖЕННЫХ СИЛ ЕДИНОЙ КОСМИЧЕСКОЙ РЕСПУБЛИКИ ВО ГЛАВЕ С СЕРЖАНТОМ СТИИИИВЕНОООМ РААААЙЛИ!!!

Стив стоял напротив, их разделяли жалкие полметра. Хэнк не отрывал взгляда от соперника и, как ему казалось, мог почувствовать ненависть, которой в воздухе было больше, чем кислорода.

– Ну что, теперь все в порядке, Райли?! – Хоппер поднял