– Чьи…

Слова собеседника заглушил колокольный звон. Проснулась гарнизонная стража Вермиллиона.

– Не определено. Вижу его! Он верхом на драконе, я таких не встречал. Профиль скрыт, причем это какой-то продвинутый уровень инкогнито, ничего не разглядеть, просто силуэт.

– Как он выглядит? – голос по ту сторону амулета связи принадлежал не Шиндлеру, в разговор вклинился Джошуа, лидер клана. – Можешь хотя бы понять, кто это – человек? Гном? Тролль?

– Нет, сэр, ответ отрицательный. Он может быть кем угодно, слишком нечеткие очертания. Так, мобы уже достаточно близко. Вижу топов, они готовятся встречать. Засек третий статик «Странников» в полном составе…

– И темные уже здесь? – хмыкнул Джошуа. – Ну-ну, этим только дай повод по нашим территориям безнаказанно погулять. Хорваца не видно?

– Нет, из Альянса больше никого, в основном пуги[1]. Переключаюсь на зеркало дальновидения, передаю картинку…

Пока Таранис кружил над странными пришельцами из пустыни, в эфире стояла тишина.

– Тар, продолжай наблюдение, веди запись. В бой не вступать! Высылаем боевое ядро клана, – сказал Шиндлер. – Приблизительное время прибытия – десять минут.

– Почему так долго?

– Спали… Хорошо, Джош здесь, раздал волшебных пенделей. Ладно, конец связи.

Группы топов внизу суетились, выстраивая боевые порядки. От оборонительных стен к игрокам потянулась стража гарнизона. «Мертвецы», – подумал Таранис. Среди неписей не было никого выше трехсотого уровня, в то время как уровни атакующей нежити переваливали за четырехсотый.

Скаут «Детей Кратоса» насчитал пятьдесят пять разнородных пустынных существ. Нежить надвигалась клином, на его острие, взметая груды песка, несся Акулон – кошмарная тварь с угловатым рылом и угрожающей шипастой пластиной по всей спине. В сравнении с ней громадные шестиметровые василиски, которых Таранос обозревал сверху, выглядели крохотными геккончиками. Стервятники, потерявшие оперение и плоть, бежали, работая костяными крыльями вхолостую.

Что? Таранис тряхнул головой. За Акулоном двигалась четверка нежити с личными именами. Пустынника звали Зубастик, скелет стервятника – Птичкой, жуткого мортена – Кермитом, и даже гребанное перекати-поле, кошмар любого игрока, имело имя – Оно.

Скаут направил пегаса чуть ниже, чтобы лучше видеть схватку. Выстроившиеся ряды игроков вспыхивали рейдовыми бафами.

Командовала обороной, судя по тому, как послушно пуги следовали ее командам, чернокнижница Тами, здоровенная орчиха. Ну да, топ из Альянса превентивов, один из офицеров «Странников». Таранис знал ее по битве в Алмарасанском ущелье, когда превентивы схватились за Утеса, до сих пор никем не ликвидированную «угрозу». Кто знает, может он и есть этот повелитель нежити?

Таранис не сдержал восхищения. Перед общим врагом сплотились бойцы извечных противников – Содружества и Империи. В первом ряду за стеной щитов стояли танки – воины, друиды-медведи, паладины, рыцари света…

Сразу за ними, готовые перепрыгнуть через танков, напряженно застыли мили-бойцы самых разных классов. Последние ряды сверху казались переливающейся всеми цветами лентой – волшебники, маги, колдуны в пестрых мантиях, лекари, жрецы, саппорты и бойцы дальнего боя. Инженеры и знаменосцы бегали по всему фронту, выставляя гномьи турели и знамена, которые усиливали союзников в радиусе действия.

Таранис оглянулся: от здания городского совета, где располагался стационарный портал, тянулась цепочка подоспевших к ивенту игроков, но гораздо меньше, чем ожидалось.

Ш-шш-шух! Боковым зрением скаут засек грязный коптящий след стрелы, ведущий к таинственному всаднику на драконе. Последнее, что увидел Таранис – электрические разряды, стекающие с хвоста дракона.

нанес вам критический урон: 938 734!Вы мертвы.

До перерождения 10… 9… 8…

Десять секунд, пока тело падало с пегаса, развоплотившегося со смертью хозяина, Таранис увидел в мельтешащей черно-белой картинке, с какой легкостью Акулон смял ряды игроков, принимая на себя основной удар. Нежить рвала топов на части, как тряпичных кукол, а некромант, повелевавший ею, даже не сбавил ходу, залетая на территорию форта.

Таранис воскрес на кладбище Вермиллиона. В следующее мгновение он уже седлал призванного пегаса и мчался к месту прорыва, чтобы записать как можно больше. Его дело – наблюдать, а анализировать эту чертовщину будут другие люди.

Малочисленная армия нежити проломилась в город, развалив стену. По сути, все сделал один мегабосс Акулон, а спешащая за ним нежить помельче просто рвала горожан и добивала раненых игроков и стражу. Их хозяин в бой не вмешивался. Теперь заклинания волшебников, стрелы лучников и закрепленные на стенах баллисты были нацелены на него, но, казалось, ничего из этого его не тревожит. Он просто держался над схваткой, по-видимому, направляя прислужников к одному ему известной цели.

Нежить достигла городского совета. Акулон снес половину здания, зацепил угол банка и развернулся. Некромант приземлился рядом, похлопал по боку своего дракона – совершенно нормального, кстати, живого – и, приставив козырьком ладонь ко лбу, бросил взгляд наверх. На Тараниса.

Словно завороженный, скаут начал спуск к силуэту, будто сотканному из мрака. Со стороны кладбища сюда шли возродившиеся игроки, но никто не решался приблизиться.

Нежить к этому времени разнесла здание и взялась за уцелевший стационарный портал, казавшийся несокрушимым с его миллиардом очков прочности. Заметив, как ее показатель снижается под напором пустынных монстров, обратившихся в нежить, Таранис уже не был так уверен в неразрушимости портала. Вдруг он заискрил, подковообразный адамантитовый каркас пошел глубокими трещинами. Магическая пелена междумирья, померцав, сгинула без подпитки. Портал отключился как раз в момент, когда из него кто-то появлялся. На землю, покрытую каменной крошкой, свалилась чья-то кисть.

– Записываешь? – раздался вибрирующий голос из-под капюшона пришельца.

Его дымчатый силуэт все время менял форму, двигался и мерцал. Единственное, что в точности разглядел Таранис – жгучий взгляд ярко-синих глаз, изменивших цвет на зеленый, а следом и на огненно-красный. Пришелец навел на него палец. Таранис нервно сглотнул, кивнул.

Пришелец, повысив голос, заговорил:

– Я обращаюсь ко всем, кто собрался участвовать в походе Нергала. Вы видели, как мы сильны. Но мы показали вам лишь малую часть нашей силы. Каждый клан, замеченный в Лахарийской пустыне дальше пятидесяти километров от Вермиллиона, станет врагом Чумного мора. Это говорю я, его легат. Мы придем. Мы сотрем в порошок ваши замки. Держитесь от нас подальше. Это наша земля!