— Приятно, когда за тебя всё уже сделали и объяснили. — сообщил ему Криз, медленно поворачиваясь. — Живи дальше, раз так повезло в прошлый раз.

Краем уха он услышал кашель напуганного человека, но не остановился, продолжая ровно вышагивать.

За прошедший год Криз провёл значительную работу над собой. Как и во все разы до этого, охотника за головами интересовали техники контроля и возможности концентрации энергии. У него был лишь один приём, но его отточенность позволяла преодолевать любые преграды. Мужчина прекрасно понимал, что на самом деле намного слабее большинства простых воинов Средней Арены, и ему значительно помогала сила Крон. Тем не менее, он здраво считал это лишь инструментом. Как и любое оружие, контроль всех аспектов техники тоже может считаться мастерством воина.

Во время экспериментов Кризу удалось полностью овладеть возможностью рассекать любую направленную на него стихию. Выпускаемые из клинка чёрные молнии были беспорядочны, но эту проблему он решил тем, что активировал технику прямо перед столкновением с оружием врага. Как воин, охотник за головами понимал, что это не более чем попытки найти выход из своей собственной слабости, но он и не собирался бросать идею осознать истинный смысл подаренной силы. В таких размышлениях ему удалось пройти большую часть пути, и огромные золотые ворота уже маячили перед глазами.

Место, в которое он попал, сильно напоминало ему такой же самой проход между Малой и Средней Арен. Только не было никаких отдельных домиков для допроса. Ему было понятно почему. Мало кто отваживался переступить через черту между смертным и кем-то, кто сильнее тебя по определению. Два стражника в ослепительно белой броне стояли ровно и глядели перед собой застывшим взглядом. На их поясах были золотые ножны, а на спинах круглые щиты с символом солнца, чьи лучи острыми шипами торчали снаружи. Шлема острые, но с достаточным пространством для лица.

— Я уже думала, что по итогу струсил. — насмешливо раздалось со стороны.

Криз повернул голову, замечая Мерил, одетую в комфортную броню красного цвета. Точнее, это могло бы быть бронёй, если бы не значительные открытые части в области ног, рук и живота. Скорее это было похоже на костюм типичной представительницы борделя, но эти слова мужчина оставил при себе. Не его это дело.

— Как и оговаривался, у нас был год на подготовку.

— Будет интересно посмотреть, чему же ты научился. — продолжила она с безумной улыбкой. — Я вот все эти дни исключительно тренировалась. Знаешь, когда тебе больше некуда идти… нет родственников и различных обязательных встреч… это даже лучше влияет на общую подготовку.

— Поехавшая. - однозначно определил охотник за головами. — Раз ты готова, то не будем тратить время на разговоры.

— Это правильно. — одобрила девушка, поворачиваясь к стражникам. — На них глядеть мне надоело ещё часа три назад.

Они оба подошли ближе, на что хранители перехода обратили внимание.

— Стойте. Сюда могут пройти лишь те воины, что достигли десятого ранга. — хрипло сказал один из них, вытягивая руку вперёд, чтобы их остановить.

— А ты не слепой часом? — фыркнула Мерил, указывая на свой амулет. — Ничего тебе эти символы не говорят? Может мне тебе врезать, чтобы лучше видел?

— Не провоцируйте стражника. — осуждающе сказал второй хранитель.

— А что он меня оскорбляет? Будто я бы пришла сюда, не имея на то право. — возмутилась она, пока Криз сохранял тактическое молчание, наблюдая за тем, насколько сильно бывшая наследница Семьи Огня не боялась конфронтации.

— Она либо окончательно сошла с ума, либо очень уверена. — проанализировал Криз эту ситуацию. — Если она стала на порядок сильнее, чем то, что я видел во время её побега от моих чёрных молний… то такие наглые действия имеют под собой основания, хотя при этом оскорблять стражу не особо и нужно.

В это время эльфы проверили их амулеты, действительно отмечая их право войти.

— Что, даже проверять нас не будете?

— В этом нет необходимости. — улыбнулся всё тот же второй стражник. — Вы, люди, должны лишь пройти испытание специального мастера, который занимается людьми.

— А часто вообще люди приходят сюда? — полюбопытствовал Криз.

— Примерно раз в две-три сотни лет. — буркнул первый эльф. — Сразу пара пришла. Удивительно, что вы так спешите умереть.

— Слушай сюда, наглец. — взорвалась в очередной раз Мерил. — Как только я достигну десятого ранга Высшей Арены, я не успокоюсь, пока не выпотрошу тебя за столь дерзкий язык. Ясно?

— Да-да, потом эту фразу на могильной плите твоей напишу, когда ваши трупы придётся выносить обратно в Среднюю Арену. — парировал стражник.

— Ах ты! — девушка было решила поднять руку, но охотник за головами перехватил её, сжимая. — Что?!

— Мы договорились. — строго сказал ей мужчина, и это оказало чудотворный эффект.

— Ладно. — послушно смирилась с невозможностью начать бой Мерил. — Пошли тогда вперёд. Не хочу больше тратить время на этого слабака.

Гордо подняв голову, она пошла дальше через открытые ворота, стараясь идти в ногу с Кризом. Через пару минут за их спинами произошёл звук закрытия и они остались почти в полной темноте туннеля. В нём не было ничего, кроме гладкого чёрного камня, который добавлял ещё больше проблем для зрения. В эту же секунду, как это стало понятно, девушка вытащила свой меч из ножен, проведя по нему пальцем. Импровизированный факел ярко засверкал, помогая им идти без проблем.

— Три сотни лет, слышал? Вряд ли это связано с тем, что людей слабых много. Просто трусы оказались. — начала беззаботно болтать она.

— Почему ты со мной разговариваешь? Мы враги. — не выдержал мужчина, не понимая перепады настроения Мерил.

— Как последний факт мешает мне это делать? — пожала плечами девушка. — Да хоть я бы тебя ненавидела. В чём проблема вести разговор на интересные темы? Молча махать клинками мы ещё успеем на том самом бою. А до этого… мы с тобой два последних человека в Высшей Арене. Не кажется ли тебе логичным держаться вместе?

— Она рассуждает на редкость адекватно после всего того, что делала в прошлом. — подумал Криз. — Убедительно звучишь. Я тогда предлагаю временное перемирие на основе того, что мы с тобой два человека в месте, что полностью заселено эльфами. Нельзя потерять честь нашего вида.

— Вот это правильный настрой. — одобрила Мерил. — Кстати, мы почти вышли из этого уродского туннеля!

Их глаза ослепил свет яркого солнца. А затем они попали, как и все разы до этого при переходе между частями Арены, в тупиковую улицу. Только на этот раз всё окружение кардинально отличалась от всего, к чему оба человека привыкли. Каждый дом представлял собой