зелёном, как он это успел понять ещё во время выхода из туннеля. Только в основной части ему удалось осознать масштаб. Огромные, уносящиеся ввысь деревья, на которых тоже находились здания и мосты между ними. На самой земле не было ничего, что связывало бы культуру эльфов и людей. Красота архитектуры и её помпезность превышало всё, что удавалось увидеть Кризу за всю свою жизнь.

Охотник за головами шёл по идеально ровной дороге из серого кирпича, где каждый блок был идеально подставлен с другими. Большого количества эльфов ему увидеть не удалось. Прищурившись, мужчина обратил внимание, что большая их часть находилась гораздо выше. Помотав головой в разные стороны, вывесок ему увидеть тоже не удалось. И причину этому Криз тоже знал.

— Кто будет строить магазины возле места, где сотнями лет никого нет? — подытожил риторическим вопросом он. — Значит мне нужно идти ближе к центру. Возле самой арены, где происходят бои наверняка будет всё, что мне нужно.

Так мужчина и поступил, бодро вышагивая вперёд. Да, его до сих пор не выпускал бой до этого, но радость от победы превалировала. Техника Крон продолжала действовать, а его упорные тренировки своего разума дали очевидные плоды. Будучи слабым, ему оставалось поставить всё, включая жизнь, на эту карту против всей колоды предполагаемого противника за право называться чемпионом всего города.

Высшая Арена казалась бесконечной, ибо спустя тридцать минут ходьбы в одном направлении, ощущения приближения к центральным районам не появилось. Но при этом охотник за головами стал пересекаться с эльфами на земле. Они сразу обращали внимание на человека, останавливаясь в удивлении. Ему же оставалось лишь гордо идти дальше, испытывая примерно те же эмоции в обратном направлении.

Стройные, с красивыми чертами лица, представители иной расы уже восхищали его своей утончённостью. Их одежды выглядели так, словно каждый из них был королём или королевой. Благодаря судьбу за то, что он когда-то решил носить маску, Криз продолжал вышагивать вперёд, наблюдая за миром через прорези. В один момент, когда ему стало тяжело это видеть, мужчина закрыл глаза, считая в темноте шаги.

Сотня. Вторая. Третья. Звук отбития сапогами по камню стали барабанными ударами, создавая определённый ритм, в который всё больше погружался человек. В один момент Криз чуть не впал в транс, но вовремя вернулся в реальность, помотав головой. Открыв широко глаза, охотник за головами начал внимательно осматриваться.

Как он и предполагал, ближе к центру стала появляться вся необходимая инфраструктура. Таверны, магазины, непонятные широкие, с башнями по периметру, строения с пустыми вывесками, назначение которых ему было легко угадать. Те самые школы техник, которые в Малой Арене выглядели как небольшие покосившиеся домики.

— Если тот мастер говорил правду, то все достижения людей построены на лишь малой доли истинных возможностей эльфов. — подумал Криз, останавливаясь возле одной из таких школ. — Стану ли я тем, кто докажет возможность превосходства даже над теми, кто изначально и создал подобное? Непонятно.

Долго в одиночестве пробыть мужчине не удалось. Перед ним очень быстро показался эльф-стражник, с уже обнажённым мечом, и с щитом в другой руке. Ощутив неладное, Криз сразу попятился, образовывая за своей спиной пустое пространства для возможных манёвров.

— Кто таков, человек? — сурово спросил его страж.

— Вот. — мужчина показал свой золотой амулет, что значительно удивило эльфа.

— Тысячу лет тут никого не появлялось из вашего рода. — расслабился он, возвращая меч в ножны. — Но при этом пробраться сюда пытаются. Иногда бывают случаи… и нам приходится их пресекать.

Поняв, что боя не будет, охотник за головами тоже расслабился.

— Я честно победил.

— Верю. Амулета ты тогда бы не получил. — легко принял его слова стражник. — Может совет тебе нужен? Первый раз в таком месте, верно?

— Это полностью отличается от всего, что я видел до этого. А от советов по ориентированию не отказался бы. — честно признался Криз, впервые видя нормального по поведению эльфа. — Есть же нормальные. Это хорошо.

— Значит так. — тот подошёл ближе, указывая пальцем дальше по дороге. — Будешь ещё долго идти, но попадёшь на перекрёсток. Если двинешься дальше, то там арена, где происходят все бои. По левую от тебя руку будут обычные магазины и школы техник. В последние лучше тебе не заходить.

— Почему? — сразу спросил Криз.

— Убьют. — лаконично ответил страж. — И поверь, никто не будет разбираться.

— А если я убью?

— Ну. — эльф усмехнулся. — Если докажешь нападение на себя, то ничего не будет. Но сомневаюсь я в твоих силах, человек, справиться с нашими старшими мастерами. Там другой уровень. Они все восьмых-девятых рангов. Впрочем, дело твоё, не мне тебя останавливать. Слушай же дальше… по правую руку находятся таверны и переходы на самый верх. Думаю ты обратил внимание на то, что сверху есть ярусы.

— Да…

— Чтобы попасть на них, тебе нужно воспользоваться специальными винтовыми лестницами. Если это одиночное здание, то она скорее всего внутри самого дерева. А если это часть Высокого Города, то лестница идёт снаружи и она достаточно большая, чтобы её заметить. К ним всегда ведут дороги, поэтому не ошибёшься.

— Ценная информация. Спасибо…

— Не надо благодарить. — махнул эльф рукой. — Я человека живого увидел впервые за всю жизнь. О вас слышал только от начальника смены. Скажи, человек, а можешь маску снять?

— Могу. — не стал противиться Криз, аккуратно стягивая оную.

— О… ну… могло быть хуже. — корректно выразил своё впечатление стражник. — Знаешь, я тебе так ещё скажу. Будь всегда начеку. Пока ещё никто не знает… ты наверно сегодня только попал сюда? Верно, так вот… скоро пойдут слухи, а затем очень многие захотят поглядеть на такого… особенного человека, который смог пройти испытание. В лучше случае.

— А в худшем?

— Избавиться от мусора, который своим присутствием оскорбляет наш род. — серьёзно ответил эльф. — Я бы рекомендовал тебе попросить распорядителя арены устроить тебе место для сна. Там тебя трогать не будут. Или на самой арене спи. Ночью холодновато, но ты парень крепкий с виду, не помрёшь.

— Настолько всё плохо?

— Да.

— Спасибо. — Криз искренне протянул ему руку. — С этими знаниями я точно смогу выжить. А так бы погиб, не успев ничего понять даже.

Стражник пожал в ответ.

— Бывай, человек. Береги себя. И запомни… тут нет для тебя никаких друзей и союзников. И не будет. Если справишься на арене… допустим, у тебя есть потенциал. Только тогда возможно с тобой заговорят.

— А как тебя зовут, добрый стражник? — спохватился в самом конце охотник за головами.

— Меня зовут Гирлаэн. — ответили ему.

— Я запомню. А меня Криз.

— Тоже запомню.

Они разошлись. Стражник