– Антоша, друг,– обратился к парню оператор,– встань здесь, поработай чуток за меня.

– Не соглашайся!– завопил внутренний голос, что-то в голосе и внешнем виде оператора не внушало доверия. Антон пригляделся. У человека стоявшего перед ним не было шеи… только тьма кружилась между воротом куртки и респиратором. А пульт, за которым он стоял не был подключен, только пучки оборванных проводов торчали из не привинченной перегородки. Оператор проследил за его взглядом и, криво усмехнувшись, двинулся к Антону. Бежать! Ворота так и оставались приоткрыты. Солнечный свет теплым ломтем падал из них на пыльный пол цеха. Створка дернулась и медленно поехала, закрывая выход. Парень бежал на пределе сил, жадно хватая воздух открытым ртом. Он не успевал. Но в последний момент чья-то невидимая рука бросила ржавый болт в приводной механизм. Цепь заискрила и движение замедлилось. Этого мгновения Антону хватило, чтобы выскочить на свободу.

Парень оглянулся ворот за его спиной не было. Только одна сплошная стена. Обедать расхотелось. Скиф вытер со лба холодный пот и медленно поплелся на рабочее место – Пришел наконец , – встретил Скифа мастер проката,– ползком что ли от отделки добирался?

– Обедать ходил? Что теперь и пообедать нельзя? – огрызнулся парень, ему совсем не хотелось рассказывать, где он блуждал все это время. В конце смены Антон вспомнил, что обещал разрисовать стенд ко дню металлурга. На днях намечался какой-то там очередной обход и будут, кроме всего прочего, оценивать художественное оформление общих помещений.

Доделывать оставалось не много, но так или иначе, а пришлось задержаться, Заводской автобус ушел. Следовало идти на дальнюю проходную, где можно было дождаться трамвая, идущего в город. Вызывать такси не слишком хотелось, жаба душила, и неохота было толковать тормозному диспетчеру, куда именно следует отправить машину. А пешком с промзоны до города часа полтора переть! Ладно, время еще не позднее должны трамваи ходить.

Когда Антон проходил мимо сталеплавильного цеха , раздался жуткий грохот, несведущему человеку могло показаться , что это начало катастрофы и здание цеха вот-вот обрушится, на самом деле просто запускали одну из печей. Антон с улыбкой вспомнил, как однажды в цех пригласили батюшку, чтобы освятить цех и печи. И кто-то додумался в это время начать запуск. При первых раскатах, батюшка подхватив полы рясы, в одно мгновение сбежал по лестнице вниз и стрелой вылетел за ворота цеха. Все правильно – на бога надейся ,а сам не плошай.

Задумавшись Скиф не заметил , как возле него появился мужичок одетый в робу сталевара. Мужичок был мелкий, бородатый и какой-то пегий. Складывалось впечатление, что роба ему великовата размера на два. Антон после сегодняшних приключений ко всяким странностям относился с подозрением, невольно вспомнился помощник сталевара, которого пару лет назад завалило горячим шлаком, когда он пошел вычистить рабочее место, перед приходом следующей смены. Скиф полез на всякий случай за ворот рубахи за своим нательным крестиком. Церковь он особо не посещал , но крещен был в храме в младенческом возрасте и крестик носил. На работу только не надевал. Оставлял в раздевалке, боялся порвать тонкую цепочку.

– Вот этого не нужно,– поморщился мужичок,– этого не люблю,… зла, однако, тебе не желаю. Это ведь я ворота сегодня застопорил.

– А вы кто? Разрешите спросить ,– осторожно поинтересовался Скиф.

– Цеховой,– просто ответил мужичок.

– Цеховой – кто?– не понял Антон.

– Просто цеховой, за порядком, значит, здесь слежу. Вот ,что хочу сказать тебе, Антон, оказался ты втянут в странную историю, грани мира вокруг тебя истончились, вот наши ребятки к тебе и потянулись, маятно им, и упокоится не могут.

– А почему не могут? – растерянно спросил Антон.

–У каждого своя причина, да и завод так просто от себя не отпускает…, только сейчас не об этом речь веду. Ты сейчас на распутье оказался, каким будет твой выбор- не ведаю, но хочу тебе помочь, чем смогу. Вот тебе вещица – сохрани ее до времени. Это подарок от меня Горной Хозяйке будет. Как доведется увидеться, так ей сразу и передай со всем уважением. Так и скажи, мол, Полукарпыч тебе кланяется, и подарок от сердца тебе посылает. И будь, Антоша, осторожен, здесь то я тебе пособить еще сумею, а только моя сила лишь на ближние окрестности распространяется. Дальше тебе самому справляться придется,-сказал цеховой. Сунул в руки Антону промасленную ветошь и пропал, как и не бывало его. Когда Скиф миновал проходную, уже заметно стемнело. Тусклый фонарь освещал небольшой пятачок, и дальше тропинка петляла в сумерках. Противоположная сторона дороги, заросшая камышом и вовсе тонула в темноте. Трамвая не было видно ни с одной, ни с другой стороны.

– Будем ждать! – с бодро произнес Скиф.

–Ант- он! – позвал парня голос из зарослей камыша, – Антон !– прокричали снова, камыш затрещал громче, человек продолжал что-то взволнованно говорить, но из-за треска сухих стеблей и неумолкающего шороха листьев, разобрать слова было невозможно. Скиф пересек трамвайные пути и шоссейку.

– Скорей, сюда , помоги мне! – теперь голос удалялся и в нем слышалась паника. Скиф решительно шагнул в камыши.Невысокая фигура ,закутанная в темный плащ маячила впереди. Плащ? В июле? Антон ускорил шаг и споткнулся запутавшись в траве. Он хотел перешагнуть через препятствие, но оказалось, что высвободится из цветущих силков довольно не просто. Антон чертыхнулся, потерял равновесие на неровном грунте, неловко упал, больно ударившись коленом. Когда он попытался подняться, упираясь руками во влажную землю, то почувствовал, что побеги разросшегося вьюнка, стремительно удлиняясь, опутывают запястья. Он с изрядным усилием смог оборвать извивающиеся плети, знакомый с детства сорняк вдруг обрел завидную прочность.

– Эй! Кто тут звал меня!– крикнул парень, он уже пожалел, что полез в проклятые заросли, будто мало ему было сегодня приключений. Камыш затрещал громче, в свете звезд, Антон различил силуэт человека в черном балахоне. Рядом с ним угадывались очертания крупного животного, возможно собаки.

–Взять его!– отдал приказ неизвестный, в его голосе звенели страх и ненависть.

Собак Антон отродясь не боялся, но все же постарался подняться , выдирая из земли с корнями опутавшие его плети. Опасность лучше встретить стоя. Но это оказалась не собака – черная морда здоровенной рептилии высунулась из-за поломанных стеблей, между мощных челюстей мелькнул раздвоенный язык. Громадный черный варан разинул пасть полную острых зубов, изготовился к броску. Антон лихорадочно осмотрелся в надежде найти камень или кусок арматуры.Ничего не попадалось. Он отступил, вырванные из земли с корнями вьюнки тянулись за ним, сковывая движения. Незнакомец захохотал визгливо, но смех разом оборвался, когда перед Антоном, закрывая его от нападения варана, возникла невысокая фигура Полукарпыча. Теперь цеховой уже мало напоминал обычного человека, весь он светился, как раскаленная сталь.По его телу пробегали золотистые искры, а земля под ногами дымилась. Рептилия трусливо зашипела и ринулась прочь, оглашая окрестности ревом. Плети вьюнка, обвивающие руки и ноги Антона, осыпались невесомым пеплом.