Фёдора с его спутницей в исторический центр сердца необъятной родины — прямо к двери с портиками, колоннами и прочими очень интересными, но совершенно бесполезными деталями. Прежде чем Валя распахнула дверь, парень успел заметить вывеску: «Содружество Разработчиков Реальности. Академия Контркультуры». А ниже подпись: «Высокие и низменные искусства». Конечно, из всего названия он запомнил только аббревиатуру и ошалело оглянулся на новую знакомую, которая настойчиво подталкивала его вперёд.

Внутри вдруг оказалось гораздо просторнее, чем можно было себе вообразить. Потолок уходил настолько высоко, что, казалось, в здании не пять этажей, а минимум пятнадцать. Но размеры помещения беспокоили молодого человека меньше всего. Ведь по залу ходили, летали и бегали невообразимые существа. Их Федя видел только в книжках со сказками, мифами и легендами. Ну и в фильмах, конечно. И всё это невероятным образом сочеталось с большим экраном в углу зала, зарядной станцией с богатым выбором проводов и квадрокоптером, который спикировал прямо на парня, заставив уворачиваться. Оглянувшись, Федя заметил на летающей технике маленького человечка, который показал ему средний палец и язык, а затем отклонился в сторону, меняя траекторию полёта коптера.

Шаркая стоптанными сапогами, через зал шёл эльф, неся под мышкой холст на подрамнике. Свободной рукой он махнул пикси, в четырёх руках которой блестели крошечные инструменты для скульптуры, а когда рядом прошёл гном с формами для литья, надменно поджал губы. Тот в ответ закатил глаза и сделал губами что-то вроде: «Бла-бла-бла», а может, и нечто матерное. Следом за гномом топал тролль и тащил за собой чью-то уродливую ногу из глины. Сзади Федю кто-то толкнул: «Чё встал?» Он снова обернулся и шарахнулся от огромного, заросшего кучерявыми волосами кентавра. А потом перевёл взгляд на свою спутницу и заорал, совсем потеряв самообладание.

Всё то же алое платье, фигура греческой богини, мягкая рука, которой она ввела Федю в волшебный зал. Но вместо каштановых волос на плечи падали настоящие змеи! Парень, практически лишившись чувств, осел прямо в объятия кентавра.

— Новичок? — понимающе спросил он.

Валя хмыкнула и развела руками: мол, сам видишь.

*

Пришёл в себя Фёдор не сразу, голова гудела потревоженным ульем. Он с трудом разлепил глаза и… Лучше бы не разлеплял. Над ним возвышались двое: тощий серый кот во фраке, у которого из-под верхней губы торчали два клыка, и толстый дракон в очках и натянувшейся на пузе футболке.

— О, ты глянь, очнулся! — радостно воскликнул очкарик.

— Тихо, не пугай его ещё больше, — шикнул на него серый.

«А вот и говорящий кот», — обречённо подумал «дядя» Фёдор. Он решил на сегодня перестать чему-либо удивляться. Больше сил сэкономит. Кто знает, что ждёт его дальше с этими острозубыми, чешуйчатыми, змееволосыми существами?

— Меня зовут Котопырь. Ты не просто так попал сюда, ты избран для совершения важной миссии!

«Ну вот и всё. Сейчас меня убьют, расчленят, расфасуют по пакетам и продадут на органы. Или накормят собак. Или закопают в лесу», — Федю так заняло это размышление, что он даже не заметил, когда ему задали вопрос.

— А? Что?

— Ты меня слушаешь вообще? — насупился кот. — Я говорю, ты когда-нибудь занимался единоборствами? Или, может быть, фехтованием?

Установка «больше сегодня не удивляться» провалилась с треском. А потом возникла злость. Уж столько несчастного парня третировали за его щуплое телосложение, что сил не было.

— Да у меня чёрный пояс по карате, шахматам и игре на ложках.

— О, даже так? Значит, мы точно не прогадали, — задумчиво протянул Котопырь.

— Коллега, а вам не кажется, что это был сарказм? — громким шёпотом спросил дракон. — Как-то подозрительно он выглядит.

— Ну а что ты предлагаешь? Устроить ему полосу препятствий, чтобы убедиться? — прошипели в ответ.

— Господа, а ничего, что я ещё здесь?

Оба существа недовольно глянули на него, разве что не сказав: «Заткнись». Но кот всё-таки продолжил:

— Задача по-настоящему важная и непростая. Наша академия теряет силу и разрушается, с каждым годом учеников всё меньше и меньше. А всё из-за…

Бабах! Дверь в комнату распахнулась, будто её вынесли ногой. Однако там оказалась сухонькая старушка в сером костюме и волосами с невиданным начёсом, которому мог позавидовать дикобраз.

— Что здесь происходит? Через три минуты начинаются пары!

Повисла неловкая пауза. Котопырь нашёлся первым:

— Проводим воспитательную беседу со студентом, Поркупина Пинкушоновна.

— Почему во время занятий?! Вернитесь к своим прямым обязанностям! А ты, — морщинистый палец нацелился на парня, — марш на лекцию по золотому сечению в теории струн!

— Куда? — проблеял Федя.

— В третью аудиторию, — старушка закатила глаза. — И чтобы больше прогулов не было! За это могу и отчислить.

Парень сполз со стула, на котором сидел, и бочком вышел из кабинета, лишь бы не пересекаться больше с суровой дамой. Которая, он чувствовал, могла не только отчислить, но и прибить. Та в свою очередь грозно зыркнула на кота с драконом.

— Прошу не забывать о том, где вы находитесь и что должны делать. И настоятельно рекомендую не лезть в дела ректората.

С этими словами старушка развернулась и вышла, оставив заговорщиков нервно икать от эха её каблуков.

— Да-да, конечно, Протупина Пропердолевна, как скажете, как скажете… — ехидно прошипел вслед Котопырь.

*

Фёдор вышел за дверь и быстрым шагом направился по коридору подальше от злосчастного кабинета. И только на втором повороте понял, что совершенно потерялся. И не знает не только где нужная аудитория, но и где он находится вообще. К счастью, на горизонте как раз показалась тройка существ, которые шли навстречу.

— Прошу прощения, не подскажете, где четвёртая аудитория?

Четверо волшебных существ: два эльфа в бежевых мантиях, крылатый парень в столярном фартуке и абсолютно голый фавн — смерили его с ног до головы презрительными взглядами и прошли мимо. Федя тяжело вздохнул. Его начинало заполнять давно забытое чувство отщеплённости от мира.

Молодой человек два года назад закончил факультет менеджмента. Об институте у него сложилось двоякое впечатление. С одной стороны, преподаватели хорошо относились к зануде-ботанику, а с другой — стоило попасть на экзамене не к «своему», так начинались разносы. Тут не так, там не этак. Поэтому сессий он ждал даже с большим ужасом, чем самые отъявленные раздолбаи. Так и не получив заветный красный диплом, Федя вылетел из стен альма-матер, чуть не снеся двери с петель. Добавить к этому натянутые отношения с сокурсниками — и картина становилась полной. И вот теперь судьба его закинула в учебное заведение, где он снова занимал последнее место в пищевой цепочке.

— Р-рав!

Федя, погрузившийся в свои мысли, резко обернулся и увидел ещё один кошмар. На