– Это мы.

– Входите. Я провожу вас в отведенные вам покои. Там вы сможете умыться с дороги, если захотите, и поесть. Сегодня отдыхайте. О ваших обязанностях поговорим утром.

– Безусловно, – согласился Старший Чародей. – Могу ли я узнать ваше имя? Я – Старший Чародей Эйлфас из Круга Магов Хоссберга… точнее, я был Старшим Чародеем. Являюсь ли я им по-прежнему – не мне судить. Моих спутников зовут Валья, Беррит, Падин и Сека. Все они юны, но очень талантливы. Мы здесь, чтобы предложить свое мастерство на служение вашей цели.

– Я Сулве, – ответила сереброзубая женщина. – Мы найдем, как использовать ваши таланты и мастерство.

С этими словами она шагнула вглубь двора и исчезла, сокрытая темнотой. Эйлфас опустил посох, прошептал заклинание, и камень на конце посоха мягко засветился.

Юные спутники Эйлфаса подхватили и усилили это сияние собственной магией, пусть и не столь могущественной, и маги из Хоссберга вошли в Вейсхаупт.

Едва занялся рассвет, вернулась Сулве и увела Старшего Чародея. Куда – она не сказала, а спросить никто не решился.

Через несколько минут к ним пришел новый посетитель – прекрасный эльф в серо-голубом одеянии Стража. Держался он немного высокомерно, но его общество было намного приятнее, нежели общество суровой, чеканящей каждое слово Сулве. А еще он был почти их возраста – может, лет на пять постарше. Темно-золотистые, цвета густого меда, волосы завитками падали на плечи; на лице играла непринужденная улыбка. В руках он держал большую крытую корзину, из которой слышался дразнящий аромат свежеиспеченного хлеба.

Беррит, в свои шестнадцать не ведающая ни стыда, ни смущения, вдруг резко села на койке и одернула задравшуюся после сна рубашку. Эльф притворился, будто ничего не заметил, лишь уголки его рта искривила лукавая ухмылка. Отвернувшись от девушки, он поставил корзину на стол.

– Приветствую вас в Вейсхаупте.

Так уж вышло, что койка Вальи стояла прямо напротив койки Беррит, поэтому эти слова эльф произнес, глядя на смущенную эльфийку.

– Мое имя Каронел. На первых порах я буду вас обучать и оценивать ваши знания. А еще кормить завтраком. – Он указал на корзину. – Прошу к столу. Хлеб и козий сыр. Просто, но сытно. Роскошеств у нас тут не водится.

– Благодарим, – проговорила, заикаясь, Валья.

Остальные, судя по всему, языки проглотили. Она почувствовала, как щеки заливает краска. Как же он все-таки красив, этот Каронел… Изо всех сил скрывая волнение, она спрыгнула с койки и быстро подошла к столу. Вынув из корзины кусок хлеба, она подняла ее и передала Секе.

– А что вы будете оценивать?

Даже если Каронел и заметил, как она покраснела, то виду не подал. Он уселся на край койки Старшего Чародея, лицом ко всем четверым.

– То, чему вы научились в Хоссберге. То, что вам известно о порождениях тьмы, Серых Стражах и наших обязанностях в Тедасе. А также насколько сильна ваша магия, какими особенными талантами обладает каждый из вас и чем вы можете пригодиться нам уже сейчас.

– Немало, – пробормотала Валья с набитым ртом.

Она еле-еле дожевала и проглотила хлеб, радуясь, что пока у нее есть веская причина помолчать.

– А нам некуда спешить, – усмехнулся Каронел. – Времени у нас, может, и немного, но достаточно. А теперь самый главный вопрос: что вы знаете о порождениях тьмы? Кто-нибудь из вас уже сражался с ними?

– Я, – ответил Сека.

Это был щуплый неулыбчивый парнишка с прямыми темными волосами и огромными глазами, которые придавали его лицу совсем детское выражение.

– Еще перед тем, как меня забрали в Круг, на нашу ферму напали гарлоки. Вилы и стрелы были им нипочем, поэтому я их сжег. Так я и узнал, что у меня есть дар.

Валья, которая впервые слышала эту историю, изумленно уставилась на мальчика. Она и подумать не могла, что на его долю выпало такое испытание. Строго говоря, Сека еще и магом-то не был – он еще не прошел Истязания, а значит, все еще числился учеником.

Или нет? А что, если никаких Истязаний больше не будет? Ведь проводить этот чудовищный ритуал могли лишь маги Круга, но все Круги разрушены.

Если так, то Сека среди них самый опытный и самый настоящий маг.

Каронела эта история впечатлила не меньше. Эльф кивнул мальчику, и в этом кивке чувствовалось неподдельное уважение. Потом Страж взглянул на остальных:

– А вы?

Валья, заодно со всеми, молча помотала головой. Конечно же, она читала о порождениях тьмы и тысячу раз слышала об этих монстрах от тех, кто с ними сражался. Не было в Андерфелсе ни одного ребенка – ни эльфийского, ни человеческого, – которого бы с пеленок не запугивали сказками о гарлоках, генлоках и пожирающих младенцев ограх. Но сама Валья не то что не убила ни одной из этих мерзких тварей – она их вообще никогда не видела.

– Что ж, тогда вам предстоит еще многому научиться, – сказал Каронел. – Если вы станете Стражами, вашим первоочередным долгом будет защищать народ Тедаса от порождений тьмы. И вам придется не только биться с ними лицом к лицу, но и вести за собой людей. Вы должны будете знать о порождениях тьмы все: какие виды монстров существуют, какой тактики в бою они придерживаются, а также откуда они взялись и на что способны. – Эльф на мгновение умолк. – Вы маги, так что, полагаю, читать умеете?

Валья кивнула, остальные тоже. Каронел окинул их одобрительным взглядом:

– Очень хорошо. В таком случае, пока не пришло время вашего Призыва, будете отрабатывать свой хлеб – и попутно обучаться чему-нибудь полезному – в наших библиотеках.

– Отрабатывать свой хлеб? – спросил Сека. – Как?

– Камергеру Серых требуется ваша помощь в одном исследовании. Что, как вы понимаете, для вас большая честь. Насколько я знаю, это как-то связано с магией крови, хотя подробности он держит при себе. Одно известно точно: здесь замешано что-то очень древнее, ну да вы, маги, любите копаться в древних книжках. Так что прекрасное времяпрепровождение вам обеспечено. Еще бы – столько пергаментных свитков и… пыли.

– Магия крови? – шепотом повторил Сека, испуганно глядя на Валью.

Валье тоже стало не по себе: повсюду в Тедасе магов, использующих магию крови, боялись и презирали, ведь эта магия была связана с болью и жертвоприношениями и часто служила для того, чтобы управлять разумом или телом человека. Но магия крови и порождения тьмы?..

Валья никогда не слышала ничего подобного. Да и как такое возможно? Разве эти лишенные разума твари способны овладеть магией крови?

– Вроде того, – подтвердил Каронел. – Вы будете искать упоминания о… странном, скажем так, поведении Стражей. Неподчинение приказам, уклонение от обязанностей и прочее в том же духе. А еще сведения о необычных порождениях тьмы – тех, что умели говорить и думать, как люди. Возможно, вы откопаете истории, в которых будет говориться сразу и о тех и о других, а может, и нет. В общем, читайте все, что попадется, – и внимательно. Рассказчики, разумеется, не всегда отдавали себе отчет в том, что происходило на их глазах, поэтому были склонны к преувеличению или недомолвкам, но для нас ценность представляет все, даже самый слабенький намек. Я понимаю, что задача это непростая – распознать, когда действиями Стража руководила некая неведомая причина, а когда он бежал с поля боя, попросту спасая свою шкуру. Понимаю, что и разобрать написанное будет сложно, ведь этим книгам и свиткам несколько сотен лет. И все же постарайтесь.