* * *

Трое разбойников бодро и бесшумно шагали сквозь лес по заученному за многие месяцы маршруту. За прошедший час небо уже почти полностью окрасилось в оранжево-розовые тона, и послышались первые птичьи трели.

Звук треснувшей совсем близко ветки прозвучал как гром среди ясного неба.

Все трое резко обернулись на шум, на ходу инстинктивно хватаясь за оружие. И почти сразу замыкавший маленький отряд Косматый упал на землю. Головы у него уже не было. Прямо за ним разбойники увидели белокурую кудрявую полуэльфийку с короткими клинками в руках. С одного из лезвий стекали багровые капли крови.

Когда пронзительные зеленые глаза девушки впились в подельников убитого, удивление и оцепенение с разбойников как рукой сняло. Связываться с непонятно откуда взявшейся полуэльфийкой-убийцей они не собирались и, не сговариваясь, бросились бежать. Не прошло и нескольких секунд, как оба разбойника скрылись за деревьями.

Девушка рефлекторно стряхнула клинки и плавным, отточенным движением отправила их в заплечные ножны. Потом с недоумением посмотрела на обезглавленный труп у своих ног и, дрогнув, отступила на шаг. Потом еще на два. Учащенное дыхание выдавало легкую панику.

Она только что убила человека!

Коленки дрогнули и подкосились. Всхлипнув, девушка тяжело опустилась на влажную траву. Как же так? Она ведь не хотела! Инстинкты сработали сами собой, едва кудрявая заметила, что человек схватился за оружие. Что с ней произошло?! Что вообще происходит?!

– Где я? – вслух произнесла девушка и судорожно сглотнула. – И кто я?

Как ни силилась юная особа вспомнить хоть что-то о себе – ничего не получалось. Не покидало странное чувство: вроде и знаешь все, но едва пытаешься на чем-то сосредоточиться – белый лист. От этого стало вдвойне жутко.

Девушка обхватила себя руками и затравлено огляделась по сторонам. Взгляд ее снова упал на покойника, а следом откуда-то пришло осознание: за убийство накажут, сильно накажут!

"Надо уходить", – нервно оглянувшись, девушка подскочила на ноги и рванулась прочь. С каждым шагом темп передвижения увеличивался, на глаза наворачивались слезы.

"Главное – рекомендацию не потеряй!" – появилась внезапная мысль.

Девушка дернулась и резко остановилась. Последняя фраза заставила отступить панику и задуматься, ибо звучала как навязчивое воспоминание. На данный момент единственное, так что не прислушаться к своим ощущениям кудрявая не смогла.

"Так, рекомендация…" – полуэльфийка постаралась успокоиться и начала с тщательностью обыскивать собственные карманы. В нагрудном кармане кожаной куртки обнаружился небольшой листок, сложенный в четверо.

Быстро развернув бумагу, девушка вчиталась в кривые, с трудом разбираемые буквы и неожиданно обнаружила, что это рекомендация на поступление в Леорскую Академию Магии. Выдана на имя Ланы Свет… (дальше фамилию прочитать не получилось), темной полуэльфийки для зачисления на Ведьмаческий факультет.

– Значит, меня зовут Лана, – протянула кудрявая задумчиво. – Ну, хоть что-то.

Более подробной информации девушке выудить не удалось: автор сего творения обладал крайне неразборчивым подчерком. Сложив листочек вчетверо, Лана бережно убрала свой единственный документ обратно в карман. Теперь оставалось только сообразить, в какой же стороне находится эта самая Академия.

Девушка задумчиво огляделась и куснула губу. Чувство безысходности накатило с новой силой. Кругом лес, городом даже отдаленно не пахнет. И что делать?

Глубоко вздохнув, Лана постаралась задвинуть ненужную панику в дальний угол, и направилась в противоположную убежавшим разбойникам сторону. Внезапно до ушей полуэльфийки долетел странный скрип, который никак не вписывался в "музыку" леса. Девушка насторожилась и прислушалась. Скрип повторился, резанув по тонкому слуху полуэльфийки, отчего Лану передернуло. Какой же он мерзкий! Как… как… "Словно несмазанное колесо", – соизволила подсказать память.

Колесо! Загоревшись новой надеждой, кудрявая двинулась на звук. Спустя несколько минут скрип стал отчетливей, а вскоре девушка вышла на дорогу, по которой неспешно ползла запряженная лохматой упитанной лошадкой телега. Как раз одно из ее колес и издавало тот пресловутый скрип. Вблизи этот звук казался полуэльфийке зубодробительным.

В телеге находился только один мужчина. Возница с длинными, черными, как вороново крыло волосами, выглядел довольно молодо и, главное, безобидно. А, значит, стоило рискнуть и уточнить дорогу у него.

– Уважаемый! – С улыбкой обратилась кудрявая к мужчине, изо всех сил стараясь не обращать мерзкий скрип внимания.

Возница натянул поводья, принуждая лошадку остановиться, и смерил девушку неожиданно тяжелым, пристальным взглядом.

– Чем обязан? – голос его, впрочем, звучал миролюбиво.

Под взглядом пронзительных карих глаз Лана слегка разволновалась и растеряла всякую решимость. Правда все же нашла в себе силы задать вопрос:

– Я в Леорскую академию поступать иду. Не подскажете, далеко ли еще до города?

– Если пешком так только к вечеру, – задумчиво проговорил возница. – Но вам стоит поторопиться, сегодня последний день набора адептов. Не успеете, придется ждать год.

На лице кудрявой тут же отразилось затравленное выражение. Если она не попадет в Академию сегодня, то что же делать? Ни денег, ни памяти. Куда идти?!

Черноволосый возница, тем временем, усмехнулся и неожиданно предложил:

– Залезай. Все равно по пути.

Лана, не веря собственному счастью, посмотрела на мужчину сияющими глазами и, быстро пискнув слова благодарности, забралась на козлы. Вся телега была завалена мешками, от которых распространялся легкий аромат скошенной и подсушенной травы.

– До городских ворот доберёмся еще до обеда, – успокоил мужчина и представился: – Кстати, меня Власом зовут.

– Лана, – широко улыбнувшись, ответила девушка, одновременно стараясь сдержать волнение и легкий страх.

Почему-то казалось, если она проявит хоть малейшие подозрительные эмоции, то о совершенном убийстве смогут догадаться абсолютно все. Поэтому счастливая улыбка к губам Ланы буквально прилипла.

– Вот и познакомились, – Влас дернул поводья, и лошадка вновь засеменила по дороге. – Значит, в Академию направляешься? А куда поступать планируешь?

– На ведьмачество! – бодро отрапортовала полуэльфийка.

– Хороший выбор, – мужчина одобрительно хмыкнул. – Зелья, да артефакты – вещи всегда нужные.

– Угу, – согласилась девушка и, вздохнув, вполголоса добавила: – Еще бы только поступить…

Она-то понимала, как без памяти это будет проблематично.

– Что? – не расслышав, переспросил Влас.

– Нет, ничего, – кудрявая быстро мотнула головой. – Просто хочется узнать об этой Академии поподробнее, и заодно об экзаменах. К примеру, что будут спрашивать при поступлении? И как будут кормить? И, вообще, как обстоят дела с обеспечением, а то у меня ни денег, ни сменных вещей нет.