Так близко к Корусанту Оби-Ван и Энакин не подбирались почти четыре стандартных месяца. И так как последние оплоты сепаратистов в Ядре и Колониях были смяты, перевода во Внешнее Кольцо стоило ожидать уже к концу недели.

Оби-Ван уловил какое-то движение у дальнего конца оросительного канала.

Мгновение спустя четыре солдата-клона крадучись отошли от края деревьев на противоположном берегу и заняли позиции для стрельбы среди подточенных водой скал, выстроившихся вдоль канала. Вдалеке за их спинами горел разбитый штурмовой транспорт. На выступающем над колпаком кабины тупом хвосте LAAT[1] была нанесена восьмилучевая военная эмблема Галактической Республики.

В поле зрения скользнул другой штурмовой транспорт и через мгновение подрулил к джедаям. Стоявший на носу клон-командир, по имени Коди, взмахом руки подал сигнал солдатам на берегу и в десантном отсеке, и те немедленно рассыпались, сформировав оцепление.

Как правило, обычные солдаты связывались друг с другом по комлинкам, встроенным в их Т-визорные шлемы, тогда как отряды элитных разведывательных коммандос изобрели сложную систему жестов, которая препятствовала попыткам неприятеля подслушать переговоры.

Несколько быстрых ловких прыжков — и Коди возник перед Оби-Ваном и Энакином.

— Господа, у меня сообщение с орбиты — от командования.

— Покажите нам, — распорядился Энакин.

Опустившись на одно колено, Коди активировал проектор, встроенный в обшлаг левой бронеперчатки. Прибор создал конус синего света, превратившийся в голограмму Яна Додонны — командующего боевым соединением.

— Генералы Кеноби и Скайуокер, разведчики докладывают, что вице-король Ганрей и его свита направляются к северной границе форта. Наши силы наносят удары по щиту с воздуха и с позиций на побережье, но генератор щита находится в укрепленной зоне, и до него трудно добраться. Штурмовые корабли подвергаются массированному обстрелу из турболазеров нижних бастионов. Если ваш отряд все еще намерен взять Ганрея живым, вам придется обойти укрепления и найти другой путь во дворец. В настоящий момент высадка подкреплений невозможна, повторяю — невозможна.

Когда голограмма погасла, Оби-Ван посмотрел на Коди:

— Предложения, коммандер?

Коди переключил проектор на запястье, и в воздухе возникла трехмерная схема форта.

— Если предположить, что крепость Ганрея похожа на те, которые мы обнаружили на Деко и Кору, на нижних уровнях должны находиться грибные питомники, рабочие и погрузочные зоны. Из погрузочных должен существовать доступ к инкубаторам для личинок на среднем уровне, а оттуда мы сможем проникнуть наверх.

Коди был вооружен бластерной винтовкой DC-15 с коротким ложем и облачен в белую броню, а на голове носил шлем с системой визуализации, ставший символом Великой Армии Республики — выращенной, обученной, тренированной на далекой планете Камино и три года назад показавшей себя миру. Сейчас, впрочем, белые участки проглядывали лишь там, где не было брызг грязи и засохшей крови, выбоин, царапин и пятен гари. Оранжевые метки на гребне шлема и наплечниках означали, что Коди носит звание коммандера, а насечки на его правом предплечье символизировали кампании, в которых он принимал участие: Ааргонар, Празитлин, Малый Парацелус, Антар-4, Тибрин, Скор II и десятки других миров от Ядра до Внешнего Кольца.

За эти годы Оби-Ван сработался с несколькими элитными разведчиками-коммандос: Альфой, с которым он был заключен в тюрьму на Раттатаке, и с Дженготатом на Орд-Цестусе. Первые поколения ЭРК получили знания и навыки непосредственно от своего образца — мандалорца Дженго Фетта. Каминоанцам удалось вывести из клонов-рядовых черты Фетта, однако в отношении ЭРК они были более избирательны. В результате ЭРК демонстрировали больше личной инициативы и лидерских качеств: иначе говоря, они были больше похожи на самого наемного охотника, ныне покойного — так сказать, были более людьми. Хотя Коди генетически не являлся элитным разведчиком-коммандос, он имел подготовку и многие черты ЭРК.

В начальные этапы войны на солдат-клонов смотрели точно так же, как на машины, которыми они управляли, или оружие, из которого они стреляли. Для многих клоны были подобны боевым дроидам, которых десятками тысяч выпускали «Оружейные цеха Бактоида», размещенные на множестве планет сепаратистов. Но отношение менялось, по мере того как все больше и больше солдат погибало. Преданно служа Республике и джедаям, клоны показали себя настоящими братьями по оружию и заслужили то уважение и сочувствие, которыми пользовались ныне. Сами джедаи, вместе с другими прогрессивно мыслящими официальными лицами Республики, настояли на том, чтобы вместо номеров солдатам второго и третьего поколения давались имена — для воспитания чувства товарищества.

— Я согласен, коммандер. Думаю, мы сможем проникнуть на верхние уровни, — в конце концов признал Оби-Ван. — Но для начала — как вы предлагаете добраться до грибных питомников?

Коди выпрямился и указал на сады:

— Мы войдем вместе со жнецами.

Оби-Ван неуверенно взглянул на Энакина и жестом отозвал его в сторону:

— Нас только двое. Как думаешь?

— Я думаю, вы слишком беспокоитесь, учитель.

Оби-Ван скрестил руки на груди:

— А кто будет беспокоиться за тебя, если не я?

Энакин склонил голову и улыбнулся:

— Есть и другие.

— Ты можешь рассчитывать только на C-3PO. И то лишь потому, что он — творение твоих собственных рук.

— Думайте, что хотите.

Оби-Ван несколько секунд внимательно его изучал.

— О, понятно. Но я думал, что сенатор Амидала интересует тебя больше, чем Верховный канцлер Палпатин.

Прежде чем Энакин успел ответить, он добавил:

— Несмотря на то что она тоже политик.

— Не думайте, что я не пытался заинтересовать ее, учитель.

Мгновение Оби-Ван смотрел на Энакина.

— И кроме того, если бы Палпатина действительно заботило твое благополучие, он бы держал тебя поближе к Корусанту.

Энакин положил искусственную руку на плечо Оби-Вану:

— Возможно, учитель. Но кто бы тогда присмотрел за вами?

Несмотря на две пары мощных ног и пилообразные челюсти, выступающие из нижних жвал, огромные жнецы были покладистыми созданиями и могли показать свой нрав лишь в том случае, когда что-то непосредственно угрожало их жизням. На их плоских головах росли петлеобразные усики, служившие не только органами осязания, но и для общения посредством выделения мощных феромонов. Каждый жук был способен нести груз листьев и веток, в пять раз превышавший его собственный немалый вес. Подобно приручившим их неймодианцам, сообщество жуков имело свою иерархию и включало рабочих, жнецов, солдат и производителей — все они служили своей далекой царице и получали пищу в качестве вознаграждения за труды.