Оби-Вану, Энакину и спецназовцам седьмого подразделения пришлось бежать, держась рядом с жуками, пока те со своим свежесобранным грузом спешили из сада к похожему на пещеру отверстию в холме, служившем основанием форта. Панцири жуков давали возможность укрыться от наблюдения патрулей боевых дроидов на ОВП — одноместных воздушных платформах. Что еще важнее, жуки знали безопасные проходы через заминированные участки открытого пространства, разделявшие деревья и саму крепость.

Обычная для жуков повадка склонять голову, чтобы обменяться информацией с партнерами по колонии, двигавшимися им навстречу, требовала, чтобы джедаи и солдаты держались между задними ногами насекомых. Оби-Ван бежал, пригнувшись и сжимая в руке деактивированный меч. Когда в поле зрения появилась прикрытая щитом королевская резиденция, похоже, насекомых охватило какое-то беспокойство, нарушившее естественную упорядоченность их рядов. Оби-Ван заподозрил, что выходившие из своего жилища жуки передали сообщение о вероятной угрозе колонии, которая могла попасть под заградительный огонь республиканцев. В ответ на это к процессии присоединились жуки-солдаты, быстро загнавшие нескольких отбившихся от колонны нервных жнецов обратно в строй.

Высокий рост заставлял Энакина держаться еще дальше позади, почти под вздернутым хвостом жука. Справа от Оби-Вана бежал Коди, а вся команда следовала за ним, прикрывая с флангов.

Несмотря на присутствие жуков-солдат, порядок вскоре нарушился.

Жнец, за которым скрывался один из спецназовцев, изменил направление и вильнул в сторону от колонны, прежде чем его успели вернуть в строй. Вместо того чтобы сразу же укрыться под другим жуком, солдат остался рядом с отбившимся и быстро обнаружил, что оказался на открытом пространстве.

Оби-Ван ощутил пульсацию в Силе за миг до того, как передняя нога жнеца зацепила мину.

Мощный взрыв разметал каменистую почву и оторвал насекомому половину ноги. Спецназовец бросился в сторону и прокатился между тремя подрагивающими ногами. Ему пришлось двигаться короткими неровными перебежками, когда жнец начал неистово носиться по кругу, видимо решив затоптать попавшего под ноги солдата. Косой удар задней ноги жука свалил клона с ног. Сбитый с толку жнец опустил голову и принялся бодать твердый белый предмет у себя на пути — до тех пор, пока на броне не осталось живого места.

Состояние прострации, в котором находился жнец, оказало влияние и на всех остальных.

Бо́льшая часть жуков плотно сгрудилась, но некоторые внезапно бросились прочь от основной колонны, что заставило жуков-солдат еще сильнее насторожиться. Второго жнеца, выворотившего сразу две мины, смело взрывами. Колонна рассыпалась, жнецы и солдаты побежали в разные стороны, а спецназовцы и джедаи заметались в поисках укрытия.

— Держитесь ближе к тем, кто направляется в колонию! — крикнул Энакин.

У Оби-Вана даже мысли не возникло делать иначе, но тут он заметил, что затоптанный спецназовец снова поднялся на ноги и ковыляет к нему навстречу, похлопывая по шлему ладонью и, очевидно, не обращая внимания на то, куда ступают ноги. Несущийся прямо внутрь холма жнец опрокинул его, сжал челюстями вокруг талии и поднял высоко в воздух. Собрав последние силы, солдат извернулся и стал дергаться вперед-назад, но так и не смог освободиться.

Внезапно Энакин выскочил из-за жнеца, за которым укрывался.

Сжимая в руке световой меч, он огромными скачками пересек открытое пространство прямо в направлении пойманного спецназовца. Благодаря Силе он чувствовал расположение мин и уверенно избегал их. Жнецы могли бы принять его за безумного торфяного тушканчика, если бы не были столь озабочены сохранностью груза и стремлением оказаться в безопасности своей пещеры.

Сделав очередной скачок, Энакин приземлился прямо перед схватившим спецназовца жуком. Одним ударом клинка лишив жнеца челюстей, он освободил пленника, но одновременно привел в бешенство жуков-солдат. Оби-Ван почти почувствовал выброс феромонов и даже в первом приближении сумел расшифровать информацию, которой они обменялись: «Территория кишит хищниками!»

Столпившиеся в колонне жуки издали находящийся почти на грани слышимости высокочастотный визг и всей гурьбой бросились бежать. Повсюду начали взрываться мины, а из поднимающегося над садами дыма выпорхнул рой ОВП — не менее сотни боевых машин.

Каждая одноместная воздушная платформа представляла собой неймодианский вариант персонального репульсорного подъемника, который применялся по всей Галактике в качестве наблюдательного и транспортного средства, и была оборудована сдвоенными бластерными пушками — более мощными, чем короткоствольные модели, которыми были вооружены дроиды-пехотинцы.

Рассредоточившись в воздухе, чтобы покрыть огнем максимальную площадь, дроиды обрушили разряды энергии на все, что находилось в пределах видимости, сбив с пути жнецов и превратив каменистую землю в тир. Взрывы прочертили ломаные линии, сдетонировал десяток-другой мин. Энакин, поддерживая одной рукой спецназовца, другой на бегу отражал мечом бластерные выстрелы. Остальная команда прикрывала его, непрекращающимся огнем сбивая парившие в небе ОВП.

Коди жестом подозвал солдат и джедаев к неглубокой оросительной канаве, расположенной чуть не доходя до холма. К тому времени как подошел Оби-Ван, солдаты образовали круг, продолжая поливать небеса огнем. Мгновение спустя в канаву проскользнул Энакин и осторожно опустил спецназовца на покрытый грязью склон. Подползший к ним медик снял с солдата разорванный пояс со снаряжением и сильно помятый шлем.

Оби-Ван пристально вгляделся в лицо раненого клона.

Лицо, которое он никогда не забудет — которое не сможет забыть.

Все прошедшие годы он помнил короткий разговор с Дженго Феттом на Камино. Он взглянул на Коди и остальных. «Армия одного бойца… Бойца, идеального для этой работы».

Девиз клонов.

Раненый спецназовец дал системе жизнеобеспечения брони команду впрыснуть обезболивающее, чтобы не испытывать дискомфорта, когда с него стали снимать нагрудник и разрезать черный обтягивающий комбинезон.

Челюсти жнеца раздробили броню на животе. Кожу не повредили, но ушибы были серьезные.

В настоящий момент в боеспособном состоянии находилась только половина армии, в первые дни войны составлявшей миллион двести тысяч солдат, поэтому ценилась жизнь каждого клона. Кровь и органы для трансплантации — солдаты-клоны называли их «запчастями» — достать было несложно: они «выдавались по требованию». Но война достигла кульминации, потери возросли, и их сокращение рассматривалось как задача высшего приоритета.

— Я мало чем смогу помочь, — сказал Энакину медспец. — Может, если нам сбросят FX-7…

— Нам не нужен меддроид, — прервал его Энакин.

Опустившись на колени, он положил руки на живот раненого спецназовца и применил целительную технику джедаев, не позволяя клону впасть в состояние глубокого шока.

Внезапно их внимание привлек раздавшийся сверху шум.