купола над нами: оглохни, ослепни и остолбеней. Тщательно мужчины подготовились к встрече. Даже экономку заранее выпроводили и запретили беспокоить нас во время разговора.

— Ваши исследования морского дна весьма интересны, — зашёл издалека маг-сыщик. — Я был поражён, какой вклад вы внесли в классификацию песчаных скатов, будучи на первом курсе академии. У вас большой потенциал.

— И недюжинная хватка, — вставил замечание Роджер. — Видели бы вы учебный аквариум с водорослями. Хоть сейчас на выставку. Леди Нейшвиль в морских глубинах, как рыба в воде.

У меня чай чуть носом не пошёл. Я кашляла и тянулась за платком. Всё, конец спектаклю? Меня раскрыли? Несчастная русалка среди хитрых магов была так близка к провалу?

— В академии отличные преподаватели и богатая библиотека, — ответила я. — Но мне льстят ваши слова. Не каждый день высокопоставленные лорды едут в такую даль, чтобы лично оценить мои способности. Или это не основная цель нашей встречи?

Роджер уже привык к моей дерзости, но у мага-сыщика дёрнулся глаз. Не ожидал, знаю. И что бы ни сказал сейчас, я мечтала отказаться. В саркофаге на огне я видела сотрудничество с тайной канцелярией.

— Вы прозорливы, леди Нейшвиль, — откашлялся господин Прим. — Конечно, есть весомая причина отвлекать вас от заслуженных каникул. Речь о некой подводной лаборатории. Нам бы пригодились ваши наработки, чтобы спускаться глубоко, а главное, незаметно. Послужите на благо королевства?

Безусловно. Если бы не мой маленький секретик, я бы с радостью согласилась служить под началом главы тайной канцелярии. Но находится рядом с человеком, чья работа — разгадывать тайны, слишком опасно.

— Боюсь, что не могу ответить согласием без позволения отца, — я постаралась изобразить грустный вздох. — А он ещё не скоро вернётся и экспедиции.

— Лорд Нейшвиль передал вам через посыльного письмо, — Хромой жестом фокусника достал его из внутреннего кармана пиджака. — Можете убедиться, все печати целые.

Я забрала желтоватый конверт, мельком взглянув на марки и обратный адрес. Сангрия. Значит, о затеи тайной канцелярии моего отца известили месяц назад.

“Любимая дочь, — писал ровным почерком Томас Нейшвиль. — Я впечатлён и горд твоими успехами. Лучшая ученица на курсе, первая красавица, умница и надежда науки о морском дне”.

Святые боги! Конечно, он благословил меня оказать всяческое содействие тайной канцелярии и просил передать тёплый привет господину Приму.

Бумага чудом не дрожала в руках. Я подняла взгляд на Роджера и замерла. Сердце ёкнуло. Прямая осанка, гордый разворот плеч. От лорда-декана всегда исходила особая магия человека, знающего себе цену. Знающего, кто он и чего хочет добиться. Зачем ему в нашем маленьком противостоянии понадобилась тайная канцелярия? Неужели не хватило бы истинно мужского обаяния? Притягательности его силы и разума. Он сдался или наоборот решил взяться за меня всерьёз?

— Отец передаёт вам тёплый привет, — сказала я магу-сыщику и краем глаза уловила, как аристократически-тонкие и неожиданно чувственные губы Роджера тронула улыбка.

Он остался доволен моей растерянностью и негодованием от того, что тайная канцелярия выкручивает обычной студентке руки. Что ж, капкан захлопнулся.

— Когда мне приступать, господин Прим?

— О, можете не спешить, — махнул рукой действительный королевский советник. — Объект в разработке. Как только обстановка станет благоприятной, с вами свяжутся через лорда Этан-Бейли.

Ещё одна улыбка от Роджера. Сытая, блаженная. Словно спелой вишней провели по губам.

— До встречи в академии, леди Нейшвиль.

Глава 2. Королевская академия магии

До самого отъезда из дома тётушки меня больше не беспокоили. На удивление не трогали даже по пути в столицу. Слуги из поместья Нейшвиль выгрузили сундук с моими вещами возле крыльца студенческого общежития и укатили в повозке обратно. Отныне и до конца учебного года я была предоставлена сама себе. Отчасти под контролем преподавателей, отчасти под надзором доносчиков из тайной канцелярии, но в целом никому не было дела даже до того, как я дотащу тяжёлый сундук до комнаты.

— Времена студенчества, — процитировала я слова отца, — самые весёлые и светлые в твоей жизни, Каролина. Наслаждайся каждым днём.

Ага, конечно. А ещё скрывай тайну, чтобы не бросить тень на твоё честное имя и вместо шумных вечеринок прозябай в библиотеке. И никаких прогулок по лавкам с подружками! Такое бесполезное времяпрепровождение ни на шаг не приблизит тебя к контролю за своими превращениями.

Стоило ли удивляться, что в ответ на моё приветствие соседки по комнате лишь промычали что-то себе под нос. Первые полгода я жила в корпусе недровиков. Там меня поселили с милой, но шумной девицей, не замолкающей ни на секунду. Когда получилось перевестись, я умоляла коменданта найти мне любую койку. Если бы он предложил поставить кровать в подвале с крысами, я бы согласилась. От болтовни Анабет голова раскалывалась.

Так что молчаливых и настороженных Лили и Дану я восприняла как подарок богов. За первый семестр они здорово сдружились, часто уходили куда-то на весь день и совершенно не лезли ко мне с разговорами. Меня прохладный нейтралитет полностью устраивал, но иногда показательное игнорирование всё-таки задевало.

— Вежливые люди на приветствие отвечают приветствием, — заметила я, подтаскивая сундук с вещами к своей кровати.

Меня снова “не расслышали”. Ну и катитесь к демонам! Последнее, чем хотелось заниматься — налаживать отношения с теми, кто в упор тебя не видит. От нехватки общения я не страдала. Лекции, семинары, выезды на практику “в море” и десятки очень случайных встреч в коридоре с лордом Этан-Бейли. Да, он был деканом моего факультета, но почему иностранному принцу не сиделось в кабинете?

— Пойду за учебниками, — буркнула я соседкам и притворила за собой дверь.

Начало учёбы всегда загружено сверх меры. Нужно успеть закупить на Длинной улице бумагу, перья и чернила, пока их не смели с прилавков первокурсники. Переписать расписание с тумбы у главного корпуса. Договориться об удобных дежурствах со старостой курса и хотя бы сегодня не попасться на глаза Роджеру. Я десять раз меняла маршрут до любимой библиотеки, но всё равно умудрялась с ним столкнуться. У лорда-декана по всей академии натыканы сигнальные артефакты, докладывающие о моём приближении? Или он втихаря от Учёного совета использует высшую магию из закрытой секции?

Я почти успела вовремя. У входа в библиотеку столпились студенты с третьего курса, но им учебники выдавать отказались. Потому что старые списали, а новые ещё не привезли. Я сомневалась, что бережливый господин Нарги выбросил целую гору книг. Скорее унёс в архив, где хранятся якобы бесполезные фолианты.

— Каждый год одно и то же, — ворчал старшекурсник, недовольно хмуря брови.

Ещё бы. Ему теперь придëтся возвращаться сюда, когда набегут первогодки.