Стефано покачал головой:

– Никто не мог предвидеть эту трагедию. Сейчас все изменилось.

– За исключением одной вещи, о которой мы с твоим отцом никогда не говорили, потому что думали, что это не потребуется.

Сердце Стефано забилось чаще.

– Что ты имеешь в виду?

– В тот день, когда тебе исполнилось восемнадцать, твой брат пришел к нам. Он хотел сделать тебе подарок, которого ты ждал больше всего на свете.

Стефано нахмурился:

– Что это было?

– Твоя свобода.

– Я не понимаю, мама.

– Тогда позволь мне объяснить. Ты никогда не хотел быть наследным принцем. Ты откровенно заявил об этом, как только достаточно повзрослел. Альберто обожал тебя и поклонялся тебе. Когда тебе исполнилось восемнадцать, он побоялся, что ты никогда не будешь счастлив. Он буквально умолял нас освободить тебя от королевских обязанностей.

– Он так сильно любил тебя. И пообещал, что возложит на себя все твои полномочия наследного принца, чтобы ты жил свободно. Вот такую сделку он заключил с нами.

– Сделка? Поэтому вы так легко мне уступили? Король серьезно кивнул:

– Это была единственная причина, сынок. Вы двое были так близки, что для него твои мечты стали важнее его собственных желаний. Он убедил нас, что ты должен жить свободно и быть самим собой. В противном случае ты умрешь, как зверь в клетке.

Неужели Альберто действительно сказал им это?

– Он попросил нас, и мы ему уступили. Он согласился сыграть помолвку с принцессой Ланцей и жениться на ней в любой день, который мы выберем. Он знал, как сильно мы любим ее. Но прежде всего он хотел счастья своему старшему брату, поэтому решил жениться без любви.

Стефано стоял неподвижно и походил на кусок окаменевшего дерева. Его родители никогда не лгали ему. Он должен верить им сейчас. Из-за любви и вмешательства брата, а не из-за родительского понимания Стефано все это время был избавлен от королевских обязанностей.

Подойдя, мать положила руки ему на плечи. Ему было больно видеть горе на ее лице.

– Он хотел только одного: чтобы ты никогда не узнал, что он просил за тебя. Он беспокоился о том, что если ты когда-нибудь узнаешь, то почувствуешь себя обязанным ему. Эта просьба стала его бескорыстным подарком для тебя.

Поступок Альберто был больше чем простое бескорыстие.

Стефано всегда любил своего младшего брата. Благородство Альберто выделяло его среди других людей. Много раз он слышал о том, что хорошие люди умирают молодыми. Его брат был лучшим из лучших, и смерть настигла его преждевременно.

Стараясь не расплакаться, Стефано обнял мать. Он был поражен: родители так сильно любили своих сыновей, что тогда согласились выполнить просьбу Альберто.

Мать посмотрела ему в глаза:

– Ты сделаешь то, что уже не сможет сделать Альберто? Ты исполнишь королевский долг и женишься на принцессе Ланце?

Он резко вдохнул:

– А она согласится после того, как собиралась выйти замуж за Альберто?

– Король Виктор говорит, что его дочь согласится. Вы с Ланцей знакомы с детства, и в вашем распоряжении целый год, чтобы познакомиться заново.

– Но это будет почти невозможно, папа. Мой рабочий график с одновременными посещениями рудников расписан на полтора года вперед. У меня нет времени. От меня многое зависит, особенно новый процесс золотодобычи, который я разработал.

Его отец наклонил голову набок.

– После того как мы сообщим ей и ее родителям о твоем официальном предложении, ты найдешь время, чтобы один раз повидаться с ней и оставаться на связи в остальное время? Мы с королем Виктором уже разговаривали с кардиналом, который благословил этот брак.

Стефано понял, что жребий был брошен.

Мать смотрела на него сквозь слезы:

– Наши страны с нетерпением ждут этого дня с тех пор, как вы были еще детьми. Наши подданные знают, что твой бизнес укрепил экономику нашей страны. Жители Умбриано поддержат твое решение и обрадуются тому, что ты займешь место своего брата, поверь мне.

Стефано было трудно с этим смириться. У него не было времени на новое знакомство с принцессой Ланцей. Даже если парламент проголосует на восстановление его в статусе наследного принца, у него полно дел по всему миру.

Король подошел к ним:

– Я ни о чем не просил тебя раньше, Стефано. Я позволил тебе жить так, как заблагорассудится, но судьба вмешалась и забрала Альберто слишком рано. Теперь твои родители и родители Ланцы просят об этом ради блага обеих стран.

– Альберто говорил нам, что надеется создать семью. – Мать с тоской уставилась на Стефано. – Я уверена, принцесса Ланца тоже планировала рожать детей. Я надеюсь, и ты обзаведешься наследниками, Стефано.

– Ты много работаешь и развлекаешься. Ты ни разу не привозил домой женщину, чтобы познакомить ее с нами, не говоря уже о том, чтобы жениться. Мы были готовы к тому, что рано или поздно ты женишься и создашь семью с подходящей женщиной.

Стефано выдохнул. Разговор казался ему нереальным, включая обсуждение подходящей ему женщины. Он встречался с женщинами, но не собирался жениться. Как сказал Альберто, ему очень нравилась его свобода.

– А вы задумывались над чувствами принцессы Ланцы? – сердито спросил он.

Его отец кивнул:

– Мы с королем Виктором говорили об этом перед похоронами. Он, как и я, очень хочет, чтобы свадьба состоялась, и, вероятно, уже обсуждал это с Ланцей. Виктор уверяет меня, что она исполнит свой долг перед обеими странами.

Ни одна нормальная женщина не согласится на брак без любви, но принцесса – другое дело, потому что она считает это своим долгом. Несколько месяцев назад во время телефонного разговора Альберто сказал Стефано, что принцесса Ланца милая и послушная.

Возможно, она такая. Но многие принцессы, которых Стефано встречал в юности, были очень избалованными и капризными.

Он смутно помнил, что в юности Ланца была довольно милой. Альберто всегда стремился найти лучшее в человеке, и, вероятно, он решил, что полюбит ее.

После того как родители рассказали Стефано о жертве Альберто, он понял, что, возможно, Альберто вообще не нравилась принцесса Ланца. Но он притворился, заключив невероятную сделку со своими родителями.

Стефано покачал головой. Он не был таким щедрым, как Альберто. Смирившись с тем, что узнал, он направился к двери.

– Мне надо побыть одному. Я вернусь позже. Выйдя на леденящий воздух, он поехал в город, чтобы поговорить с лучшим другом Энцо Перино, который работал в банке своего отца. Стефано нашел его в офисе.

Увидев его в дверях, Энцо махнул рукой, приглашая войти. Повесив трубку, он вскочил с кресла и обнял Стефано.