– Гостей ждут через неделю. Твой братец умудрился принять на это время приглашение от монастыря Сайтен, а я нужен здесь, ты сама знаешь.

– Конечно, отец, – король поморщился от сверхпочтительного тона, но удержался, дочь знает, что делает. – Я велю немедля собирать вещи! До Уртана всего три дня пути.

Вот так принцесса Аделина очутилась в этом странном горном королевстве. В карете получилось доехать только до самих гор. Дальше передвигались на осликах, на носилках и даже в корзинах. Аделин не унывала, прятала под юбками штаны и всю дорогу читала книги об Уртане, чтобы не попасть впросак от незнания местных обычаев.

Страна поразила Ее Высочество. Из книг она знала, что горы в этой стране невысокие, бурые и имеют большой плодоносный слой почвы, что позволяет выращивать на террасах плодовые деревья, редкие целебные травы и коренья. Однако плодородная земля рыхлая, а летом в Уртане часто идут дожди, поэтому нередко случаются оползни, перекрывающие путь в дальние деревушки и даже в саму столицу.

Когда кортеж принцессы приблизился к перевалу, над долиной как раз висели низкие облака, моросил теплый, но унылый и серый дождь. Принцесса Аделин хотела увидеть самую большую долину Уртана с высоты птичьего полета и потому обратилась к своей придворной даме:

– Как жаль, милая Бронвин, что такой прекрасный вид укутан облаками, точно стеклянный шар ватой! Если бы я могла разогнать эти облака, я бы непременно это сделала! – и Ее Высочество шутливо махнула широким рукавом своей дорожной накидки.

Проводники, монахи одного из высокогорных монастырей Уртана сразу зашушушкались между собой, пряча лысые головы под шафрановыми капюшонами. Другие сопровождающие – пара придворных невысокого ранга предложили принцессе сделать на перевале остановку, чтобы поклониться священному абрикосовому дереву, растущему как раз на перевале.

Аделин уловила смущение чужих придворных и суету монахов, бросила еще один взгляд на долину и милостиво согласилась. Со спин осликов тотчас были сняты ковры и подушки, раскрыты корзины с припасами и даже кувшины с легким сладким вином.

Сопровождающие с поклонами повели принцессу к дереву, а вслед ей поспешили придворные дамы и охрана. Не смотря на уверения монарха Уртана, что его гостье на его земле ничто не угрожает, Аделин не видела причины давать послабления своей свите.

Она долго подбирала приближенных, выбирая людей умных, верных, амбициозных, но умеющих оценивать свои силы. Из девочек, которых знатные отцы и матери приводили поиграть с маленькой принцессой она выбирала не самых красивых, но самых добрых и наименее алчных.

В детской комнатке принцессы стояла резная деревянная «горка», уставленная множеством сверкающих безделушек. Там были даже вещи из драгоценного алого стекла, и множество куколок в нарядных платьях, маленьких кинжалов в сверкающих ножнах, солдатиков, книг в дорогих позолоченных переплетах.

Все это богатство лежало на виду, а во время игр принцесса нарочито оставляла юных лордов и леди одних. Специальная служанка, приставленная к богатствам «горки» должна была тайно следить за гостями и докладывать принцессе кто из приглашенных покушался на чужое, а кто просто смотрел или даже вслух восхищался.

Схватившие блестящую игрушку дети больше не приглашались в покои принцессы. Те кто восхищался книгами, редкими приборами или инструментами вскоре таинственными путями получали приглашение в королевскую Академию или отправлялись на практику к настоящим мастерам своего дела.

Если ребенок не прятал игрушку, а рассмотрев ставил на место его обязательно спрашивали – что понравилось больше всего. Те девочки, которым нравились не только блестки, но и тонкая работа, или забавное выражение лиц куколок, принимались на обучение в младшие фрейлины.

Конечно ряды приближенных регулярно «просеивались» службой безопасности его величества, и принцессе случалось заступаться за тех, кого она считала необходимым в своем круге, но в целом к двадцати годам команда сформировалась и уже почти пять лет следовала за Ее Высочеством, выполняя поручения по всему королевству.

Король Иарона порой сожалел, что Аделин родилась девочкой, а иногда втайне радовался этому. Сын и наследник пока больше носился по лесам, занятый охотой и развлечениями, и забывал уделять внимание внешней политике и государственному устройству. Его рождение стоило жизни королеве-матери, и Его Величество горько печалился о покойной супруге. Ему казалось, что принцессе не достает именно женской эмоциональности, спонтанности. Слишком у нее все выверено и точно. Но именно суховатая точность действий делала принцессу столь популярной в стране.

Абрикосовое дерево было действительно очень старым. Оно росло между двумя огромными валунами раскинув пышную крону по серым замшелым камням. Один из монахов сопровождения рассказал, что много лет назад эти камни были единым целым, пока в трещину не попала абрикосовая косточка:

– Существует легенда, что косточку в камень вложил великий учитель Самияджу, – нараспев вещал сухощавый мужчина перебирая четки. – Он хотел показать ученикам силу терпения и стойкости. Крохотный росток, который пробился в трещине должен был погибнуть от жажды, но он выжил и раздвинул камень, чтобы достать корнями плодородную землю.

Принцесса вежливо выслушала легенду, потом согласно местному обычаю поклонилась дереву и оставила подношение – красивую нефритовую пуговицу с обшлага своего кафтана. Монахи долго кланялись и благодарили «светлую госпожу» за щедрый дар, а потом вернулись к уже накрытому обеду. Выйдя из-за валунов, скрывающих вид на долину Аделин замерла: над Уртаном сияло солнце! Чистое и прозрачное небо не скрывало полную зелени чашу, с редкими вкраплениями алых и золотых крыш.

Монахи повалились на колени вознося благодарственные молитвы, и в душе у девушки шевельнулось нехорошее предчувствие. Она читала о том, что жители Уртана очень суеверны, было дело они даже свергли своего короля, сочтя, что удача изменила ему, и кто знает, добрым ли предзнаменование сочтут они внезапное прекращение дождя? Может у них накануне была засуха?

Ее Высочество осторожно поделилась предположениями с одним из сопровождающих, и юноша в мантии книжника немедля растворился в толпе носильщиков. Через десяток минут он вернулся и негромким шепотом доложил:

– Ваше Высочество, в долине не видели солнца уже месяц, посевы начали гнить. Монахи благословляют солнце и вас.

– Благодарю вас лорд Мирам, – сдержано улыбнулась Аделин и наконец заметила накрытый столик, поставленный специально для нее.

На обед как обычно были вяленые фрукты, напиток приготовленный из них же, сухие лепешки с овечьим сыром и немного зелени. Трапеза немного затянулась по просьбе проводников, которым хотелось, чтобы дорога слегка обсохла. Все время обеда вокруг принцессы кучковались монахи и местные дворяне. Они старались услужить госпоже в каждой мелочи и в конце концов Ее Высочество утомленная всеобщим вниманием пожелала ехать немедленно.