и в таком виде! — не сразу отойдя от шока, кинул мне уже вдогонку отец.

— В отпуск. Можно с увольнением. Не сильно расстроюсь.

— Настя, вернись! Давай ещё раз всё…

Не дав отцу договорить, хлопнула за собой дверью и, не обращая внимания на косые взгляды повстречавшихся сначала в коридоре, а затем и в холе людей, вышла на улицу.

Стеклянные створки бесшумно сомкнулись за спиной, и я, вдохнув полной грудью свежий вечерний воздух, продолжила путь. Тот лежал прямиком в кафе, что располагалось напротив компании «Уют и комфорт». Именно такая вывеска красовалась на одноэтажном, стеклянном, кроме внутренних перегородок, здании у меня за спиной. Семейный бизнес, от которого я, сколько себя помнила, старалась держаться подальше. Но после смерти матери чуть больше трёх лет назад оказалась в самом его эпицентре. Всё потому, что отца будто переклинило.

Нет, я его отлично понимала. Он очень любил маму. А когда её не стало, всеми силами пытался прийти в себя и переключиться на что-то другое. Работа помогла отвлечься. Мы почти вернулись к прошлой жизни. Пока в один далеко не прекрасный день папе в голову не стукнула идея фикс поставить меня во главе компании.

Я честно пыталась. Всё потому, что любила его и хотела помочь. Но чем больше старалась, тем отчётливее понимала: это не моё. Мне не нравилось работать со взрослыми. Они лгали, юлили, ленились, постоянно искали пути отлынивания от обязанностей… Другими словами, недоброкачественно выполняли свою работу. Не всегда! Но время от времени случалось, в результате чего приходилось выслушивать жалобы и недовольство от клиентов. А потом идти и проводить разъяснительные беседы с провинившимися.

Как же я устала от этого! Вначале казалось, как и где можно накосячить, если ты уборщица, няня, сиделка или «муж на час», который придёт к тебе в дом и все починит? Именно такой контингент обслуживающего персонала в своё время собрали под одной крышей папа с мамой. И всё ничего, если бы не вечные проблемы.

Да, при работе с людьми это, скорее, норма, чем исключение. Кто-то всегда был и будет кем-то недоволен. Родители смогли это принять и научились воспринимать как неотъемлемую часть рабочего процесса. Для меня же это стало настоящей проблемой. Всегда терпеть не могла выяснять отношения. Потому и решила стать детским преподавателем. Хотя, наобщавшись с людьми, уже и этого не хотела. Честно, была готова пойти обычной уборщицей, лишь бы никакой ответственности и режим невидимки на полную.

Кто-то стремился найти местечко потеплее и повыгоднее. Я амбициозностью особо не страдала. Была всегда полностью уверена: деньги не пахнут. Конечно, если при этом никто не умер и не пострадал. Поэтому любой честный труд, который приносил заработок, для меня имел место. Ну не находила я в нём ничего зазорного! Даже если это обычное мытьё полов.

Жаль, мне было не с кем об этом поговорить. Кроме кота. Тот как раз шёл мимо кафе, в котором я, взяв кофе и заняв столик на улице, откровенно скучала. Заметив меня, принюхавшись к тому, что я пила, животное остановилось, ласково потёрлось о мою ногу, после чего запрыгнуло на соседний стул и, довольно щурясь, принялось терпеливо выслушивать весь этот бред.

Красивый, пепельного цвета зверь так приятно урчал, что я не удержалась и вернулась в кафе за миской молока. А после угощения и вовсе усадила своего слушателя себе на колени.

— Классный ты, — подытожила, когда кот, довольно мурлыча, улёгся у меня на ногах, спрятал под себя лапки и затих, благодарно принимая поглаживания по спине. — Пойдёшь ко мне жить? Конечно, если у тебя ещё нет хозяина.

— Лучше ты ко мне. У меня жилплощадь побольше будет.

— Что⁈

Последнее, что запомнила, прежде чем…

* * *

— Так, спокойнее. Давай без резких движений, нервная ты наша. Позволь тебя долечить, — припечатал бабочка-мурлыка, стоило мне очнуться.

Тот лежал в такой же позе, что и во сне. Точнее, в реальности. Нормальной! И последней, которую я запомнила. Только на сей раз зверь устроился у меня на груди и издавал всё те же бархатистые звуки.

— Где я? — простонала, схватившись за голову и сразу обнаружив на ней повязку.

Да, неслабо головой приложилась. Болела она знатно. Но основной проблемой стало то, что я по-прежнему находилась невесть где, а галлюцинации и не думали уходить. В этом окончательно убедилась, стоило услышать уже хорошо знакомый голос.

— Всё там же, на кровати. Теперь, когда ты лежишь и вроде не должна себе больше ничего повредить, я могу показаться?

— Это со мной сейчас пипидастр разговаривает? — снова обратилась к коту.

Не зря говорят: всё познаётся в сравнении. На фоне происходящего болтать с животным, пусть и не совсем обычным, казалось в разы нормальнее, чем с перьевой метёлкой.

— Да, — коротко раздалось в ответ.

— А у тебя уши-крылья и усики, как у бабочки, — решила уточнить.

— Тут зрение тебя не подвело.

Ну да, с глазами всё норм. А вот со всем остальным — ещё бабушка надвое сказала.

Так, спокойствие, только спокойствие. Как там мама учила? Если не можешь изменить происходящее, прими его таким, как есть, сделай, что сможешь, а получится — возглавь. Микс как минимум трёх жизненных лозунгов выручил уже не из одной непростой ситуации. Может, и в этот раз поможет.

— Ладно, давайте по порядку, — предложила разобраться. — Но сначала, Пип, иди сюда. Дай ещё раз на тебя взглянуть.

— Как она меня назвала⁈

3

— А как бы тебе хотелось? — поинтересовалась, повернув голову и принявшись наблюдать за приближением метёлки.

Та, спрыгнув с соседней койки, передвигаясь подобно осьминожке, забавно шевеля при этом пёрышками, лишь подползла чуть ближе.

— Я Дастен, — со всей серьёзностью представилось белое пушистое чудо.

Да, кажется, поклон изобразило.

— Был когда-то, — поправил кот. — Сейчас ты не более чем пылеразгонятель.

— А ты — блохастик, — обиженно парировал собеседник.

— Мальчики, не ссорьтесь, — попросила, страдальчески зашипев, когда мигрень вдруг резко и крайне болезненно ударила по вискам, а уши заложило. — Вы же — они, правильно?

— Как и на кого посмотреть, — неоднозначно произнёс Дастен, за что был награждён крайне хмурым взглядом своего друга.

Всё загадочнее и загадочнее. И раз уж я полезла разбираться со своими глюками, которые упрямо решили остаться со мной даже после травмы головы, неплохо бы для начала выяснить, зачем я им понадобилась. А уже потом об остальном расспрашивать.

— Ладно, ребят, стадия смирения с вами, как неотъемлемой составляющей моей новой реальности, пройдена. Теперь можете ещё раз объяснить, почему я здесь и на кой вообще