– Кто такие меркесы? – осторожно спросила я, понимая, что псих точно находится в каком-то своём мире и лучше делать вид, что я верю в его бредни, и ждать подходящий момент для побега.

– Захватчики. Пришли с югов, привели чернокожих пленников, а у самих кожа бледная, словно снега. И холодом от них веет.

– И зачем им все эти люди?

– Да ллярд их знает, этих меркесов. Просто не попадайся им на глаза, и всё будет хорошо. А завидишь – беги быстрее, чем можешь бежать. Может, и повезёт. Дурная охота сегодня, Маша. И имя у тебя дурное. Будешь Мирой, как тут принято. Нечего детям голову дурить. И платье себе сошьёшь новое, как в наших землях принято. Спросишь у Кириан, где кладовая. Выберешь любой отрез, какой понравится.

– А что, если я не захочу оставаться? У меня там… мои воспитанники. Они по мне будут скучать.

– Если ты бежала так, что не помнишь, кто такие меркесы, то нет больше твоих воспитанников, Мира. И ты каким-то чудом спаслась. Так что смирись и продолжай жить. Может быть, нам повезёт, и мы увидим восхождение Изумрудной Звезды.

Я поняла, что спорить бесполезно. Если псих решил, что реальность такая, проще смириться и не сопротивляться. В конце концов… рядом с детским домом действительно был лес, мы там с детишками иногда отдыхали. Получается, что этот странный мужик меня выкрал. Самое страшное, что со мной может случиться, это несколько часов оҗидания. Потом Надежда Михайловна поймёт, что я пропала, вызовет полицию, а они уже быстренько меня найдут. Весь дом камерами обвешан, несложно будет понять, куда меня утащили!

Надежда на скорое спасение таяла так же быстро, как обронённый на асфальт пломбир. Мой сумасшедший уверенно рассекал по лесу, словно тот был его вторым домом. Я болталась у него на плече и на любые попытки высвободиться получала недовольный рык. Злить психа себе дороже, и я продолжала висеть.

Через пятнадцать минут мы добрались до какого-то шалаша, из которого мой пленитель, так и не снимая меня с плеча, вытащил оленью тушу и двух дохлых то ли зайцев, то ли кроликов, я в них не разбираюсь. Повалив добычу на второе плечо, он понёс меня дальше.

То ещё приключение, скажу я вам, болтаться головой рядом с башкой уже порядком остывшего оленя! И он так на меня смотрит своим огромным карим глазом и будто бы спрашивает: “Что ж ты меня не спасла, Мириам? Почему? Я же такой хороший был. По травке бегал. Прыг-прыг, прыг-прыг. А теперь что? Теперь мы оба добыча!”

И как-то так жутко становилось, совсем-совсем не по себе. Но я старательно гнала прочь дурные мысли, чтобы былo проще дождаться спасения. Хотя чėм больше я размышляла, тем больше приходила к неутешительному выводу: если меня и ищут, то явно безуспешно.

Почему я так думала? Ну, начать следует с того, что выбегала за зелёным котом я поздней весной, почти-почти перетёкшей в лето. Но листва на деревьях была ещё изумрудных оттенков, а трава не цвела. Что же вокруг? Старые грубые листья на деревьях и кое-где уже семена. Не слышно пения птиц, а они ещё заливались почём зря, выискивая себе пару.

Ах да, лес был листвеңный. Берёзки, осинки, ивы иногда попадались, ясени. А у нас вокруг детского дома росли сосны. Ну, иногда, в качестве исключения, можно было найти какую-нибудь ёлочку маленькую, но не вот это вот всё лиственное великолепие!

Вот скажите мне на милость, куда из моей памяти исчезли минимум три недели? Ответа на этот вопрос тоже не было. Ну кому могла понадобиться простая, даже необученная толком воспитательница из детского дома, чтобы тащить её на юга, где такое изменение климата могло бы быть вполне логичным делом?

– Да не дрожи ты так, не зверь, не обижу! – рыкнул мой похититель, и я с ужасом осозңала, что меня всю трясёт от страха.

Оказывается, это не мужчина шёл резко и дёргано, а я сама превратилась в осиновый лист. Мужчина ступал мягко и неслышно, как будто бы сливаясь с лесом. Ни одна веточка под ногами не хрустнет, не зашуршит случайно потревоженный маленький камушек.

– Слушай… я уже поняла, что никуда от тебя не денусь. Может, я сама пойду? – от безнадёги предложилa я.

Болтаться головой вниз порядком надоело. Укачивало. Да и общество молчаливого оленя, озвучиваемогo моим внутренним голосом, порядком наскучило.

Мужчина замер, резким движением поставил меня на ноги и заглянул в глаза.

– Зачем тебе это? Что ты задумала, чужачка?

От взгляда его карих глаз становилось не по себе. Он словно проникал сквозь меня в самую душу, пытаясь найти что-то, что я могла попытаться утаить. Ох, хотела бы я сама знать, что творится у меня внутри! Но никакого понимания эмоционального статуса не было.

– Я не люблю болтаться вниз головой, знаешь ли.

Он не ответил, лишь красноречиво перевёл взгляд с меня на оленя, словно говоря, что, может быть, и понёс бы меня каким-то более подходящим образом, но… не может.

– Так, хватит! – Я начинала выходить из себя. Ощущение твёрдой земли под ногами придавало сил и уверенности. – Давай подумаем логически. Ты сильный взрослый мужик, я девочка метр с кепкой. Никуда убежать от тебя я всё равно не смогу. А тебе будет легче, если меня не придётся тащить на своём горбу. Ну что, я иду своими ногами?

Мужчина нахмурился, погладил освободившейся рукой подбородок, посмотрел на меня так оценивающе.

– Ладно, ллярды с тобой. Но потом не ной, что устала. Нам надо добраться до жилища к вечеру.

Я радостно закивала в ответ. Что угодно, лишь бы не трястись вниз головой! Мир вокруг тут же стал куда приветливее. Я шла след в след за моим похитителем и осматривалась вокруг, надеясь найти хоть какие-то признаки цивилизации. Знаете, там, где люди бывают, можно всякое найти. От полиэтиленовых пакетов до резиновых изделий и пустых банок из-под пива и газировки. Но… ничего. Девственная чистота, словно в этом лесу никого не было.

Более того, я постепенно поняла, что идём мы не по тропе, а эта гора мышц прокладывает путь по одному ему известному маршруту.

– О, смотри, земляника! – воскликнула я то ли себе, то ли ему, увидев в траве маленькие красные ягодки в окружении резных листиков.

Стoило мне потянуться к ягодам, как меня, словно котёнка, за шкирку подняли над землёй, хорошенько тряхнули и поставили на место.

– Ночноягода. Ядовитая. Ты из каких подземелий выбралась, Мира, что таких мелочей не знаешь?

Я сглотнула слюну, которой успел наполниться рот, и присмотрелась внимательнее. Да уж… если это действительно ядовито, то моя смерть могла бы быть номинирована на премию Дарвина, не иначе. При близком рассмотрении стало ясно, что землянику растение напоминает весьма отдалённо. Листиков было не три, а пять, а на самой ягодке ни одной семечки.

Вздохнув, мужчина наклонился, сорвал одну ягодку, растёр между пальцами и дал мне понюхать. Одного вдоха было достаточно, чтобы у меня закружилась голова.